Le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) définit le travail des enfants comme un travail qui dépasse un nombre minimum d'heures, en fonction de l'âge de l'enfant et du type de travail. Ce travail est considéré comme nocif pour l'enfant et doit donc être éliminé. Il n'existe pas de statistiques officielles sur l'ampleur du travail des enfants dans les T&T. Cependant, des études d'évaluation rapide menées par l'Organisation internationale du travail (OIT) en 2002 ont révélé des faits alarmants.
Il s'est avéré que des enfants étaient engagés dans ce que l'OIT considère comme les pires formes de travail des enfants – l'agriculture, la récupération, le travail domestique et l'activité sexuelle commerciale. De plus, tous les enfants qui travaillent, à l'exception de ceux qui se livrent à des activités sexuelles commerciales, travaillent quotidiennement de longues heures, pour une maigre rémunération.
Une enquête en grappes à indicateurs multiples sur le T&T, menée par l'UNICEF en 2000, a révélé qu'environ 4.1 % des enfants de Trinidad étaient impliqués dans le travail des enfants. L'UNICEF a également révélé que 158 millions d'enfants (5-14 ans) sont engagés dans le travail des enfants dans le monde. Ces enfants sont partout, pourtant ils restent invisibles.
Balayé sous le tapis
Les experts indiquent que les enfants vivant dans les ménages les plus pauvres et dans les zones rurales sont les plus susceptibles de travailler. Delisa Lewis, responsable du développement financier et des communications, YMCA, est d'accord. Une étude menée par le YMCA, en conjonction avec l'enquête de l'OIT de 2002, a révélé des vérités hideuses. L'étude s'est concentrée sur la région de Beetham et Sealots.
«Nous avons constaté que les enfants de ces zones, vivant dans la pauvreté et les familles monoparentales, étaient contraints de travailler en raison du coût élevé de la vie. Ils travaillent dans les décharges et vendent leurs corps pour de l'argent. Lewis dit que le YMCA a adopté une approche proactive, inscrivant plusieurs des enfants, âgés de trois à 14 ans, au All-In-One Center, un centre éducatif de réadaptation dans la communauté.
Elle affirme que les autorités compétentes doivent faire davantage pour régler le problème. « Nous avons besoin de systèmes de surveillance appropriés dans les écoles pour que les enseignants sachent quand un enfant est absent. Le gouvernement doit faire plus. Les gens voient des enfants sur la route et ne font rien. Ce n'est pas le droit de l'enfant. Les enfants devraient avoir le droit de s'amuser, d'apprendre, de jouer et d'enquêter.
Tout le monde s'en fout
Judy Wilson, directrice générale de Rainbow Rescue, fait écho à des sentiments similaires. Elle dit que les autorités semblent fermer les yeux et faire la sourde oreille au problème. « Avec la pauvreté, l'argent serait plus important que l'éducation. C'est là que les autorités interviennent », dit-elle. « Si nous les voyons, les responsables les voient. Il semble que tout le monde ait abandonné nos enfants. Est-ce que quelqu'un s'en soucie ?
Ministre du Travail : Nous essayons
Le ministre du Travail, Rennie Dumas, convient que le travail des enfants dans le T&T est préoccupant. Une enquête menée il y a trois ans renforce ce point de vue. Dumas affirme que son ministère continue de s'associer au ministère du Développement social et à diverses ONG pour éliminer le travail des enfants. « Nous avons trouvé environ 35 enfants vivant dans la rue et trouvé un foyer pour environ la moitié d'entre eux.
Ceux pour lesquels nous n'avons pas pu trouver de tuteurs ont été placés dans des foyers pour enfants. La réalité est que certains d'entre eux se sont retrouvés à la rue.
Dumas dit que dans les cas d'exploitation par le travail, une certaine responsabilité doit incomber aux parents. « Les parents devraient encourager un maximum de temps à l'école. Il n'est certainement pas approprié que des enfants travaillent dans des conditions malsaines et dangereuses.
La pauvreté : un facteur majeur
Les temps sont durs, et à première vue, ils deviennent de plus en plus durs. Certains parents affirment qu'ils sont obligés de retirer leurs enfants de l'école tôt, en raison de l'augmentation du coût de la vie. Susan, 35 ans (nom fictif), est l'un de ces parents. Elle gagne sa vie en vendant des collations et des jus à Port-of-Spain. Ses enfants, âgés de 12 et 14 ans, l'accompagnent parfois, même les jours d'école.
« Je n'ai pas les moyens de les envoyer à l'école tous les jours, alors certains jours, ils m'aident ici », dit-elle en désignant la petite charrette au bord de la route. « Je suis un parent célibataire. Les uniformes et les livres coûtent cher. Les gens ne devraient pas juger. La vie est dure." Suzanne n'est pas seule. Il y a des dizaines d'autres mères dans des situations similaires en T&T. La question est, que faisons-nous à ce sujet?
