Par une matinée ensoleillée dans le sud du Groenland, le logo sur la chemise d'Ib Laursen disait tout de manière inattendue. Un simple dessin au trait représentait une montagne emblématique s’élevant derrière le village de Narsaq, un champ de neige permanent délimité par un fil. Au milieu d'un champ de fleurs sauvages, j'ai discuté avec Laursen, le département du tourisme de Narsaq, de la myriade d'impacts du réchauffement climatique sur sa communauté. Puis j'ai réalisé que la même montagne s'élevait derrière lui.
C'était en juillet et sur la vraie montagne, le champ de neige permanent avait fondu.
Habituellement diffusé sous forme de statistiques et d’intuitions, le sujet du changement climatique n’est généralement pas si tangible. Et même si j'ai aussi un faible pour les panoramas de granite abrupt et de glaciers en vêlage, j'étais principalement venu au Groenland pour voir si cela pouvait être une station d'où étudier l'impact du réchauffement climatique sur la santé de la planète.
En effet, le Groenland est le point zéro du changement climatique, son évolution physique étant perceptible même pour le visiteur occasionnel. La beauté austère et inoubliable de cette île, la plus grande du monde, oblige le visiteur à se confronter à l'avenir de la planète à chaque instant et de manière inattendue.
Pour ceux d'entre nous qui ont examiné l'immense couverture de glace du Groenland depuis le hublot d'un avion à 36,000 XNUMX pieds, en rentrant d'Europe, il est difficile de nier le frisson de descendre d'un avion et d'entrer en contact avec l'un des endroits les plus isolés de la planète. lieux. Mais avant d'atterrir, je ne savais pas trop à quoi m'attendre : comment les gens pouvaient-ils prospérer dans ce que je ne pouvais que supposer être un environnement incroyablement sombre ?
Il n’y a pratiquement aucune route reliant une ville à une autre : la plus longue étendue d’asphalte mesure sept milles. Les colonies le long de la côte sud-ouest sont reliées par des bateaux bihebdomadaires qui opèrent pendant l'été, lorsque les ports sont libres de glace. Sinon, on vole de ville en ville, souvent via le service régulier d'hélicoptère d'Air Greenland. Mais la qualité de vie peut être mesurée d’autres manières.
« Le Groenland est un pays très riche », a déclaré Aasi Chemnitz Narup, maire de la capitale du Groenland, Nuuk (alias Godthåb). « Nous avons beaucoup d’animaux sauvages, de l’eau propre et de l’air pur – des conditions fondamentales pour la vie. Et nous avons des ressources minérales : or, rubis, diamants, zinc. Sans parler des réserves pétrolières de la baie de Baffin. Ensemble, ils pourraient un jour aider le Groenland à obtenir son indépendance du Danemark, pays dont il est une province autonome depuis près de trois siècles.
Mais le réchauffement climatique complique la situation. Les eaux plus chaudes signifient que les crevettes qui remplissaient autrefois les fjords du sud du Groenland ont migré vers le nord, obligeant les communautés de pêcheurs à chercher leurs prises dans des eaux plus profondes. Il est vrai que les étés plus longs ont permis l’introduction de l’agriculture et de l’élevage dans le sud, tous deux fortement subventionnés. Mais dans le Nord, les mers qui pouvaient autrefois geler chaque hiver ne sont plus fiables, ce qui signifie que la chasse de subsistance (ours polaire, morse, phoque) n'est plus fiable.
L'industrie touristique naissante connaît du succès avec les navires de croisière, avec 35 visites à l'été 2008, soit le double des escales de l'année précédente. Un tampon de passeport groenlandais gagne en prestige parmi la foule de ceux qui ont déjà fait ça : l'année dernière, Bill Gates est venu faire de l'héliski, et Sergey Brin et Larry Page de Google sont allés faire du kitesurf.
Les maisons en bois de Qaqortoq ((Julianehåb). Photo de Jens Buurgaard Nielsen.
Deux jours à Nuuk, la capitale du Groenland et la ville où mon avion a atterri, ont suffi pour explorer la région, notamment en remontant en bateau les fjords adjacents alimentés par les glaciers. Apparemment, la croisière était un safari d'observation des baleines, mais lorsque les géants ne se présentaient pas, nous nous contentions de la tendre beauté d'un petit village réservé à l'été appelé Qoornoq, positivement séduisant lors d'un après-midi ensoleillé passé à cueillir des fleurs sauvages sur fond de détente. des icebergs. Nous avons terminé la journée en savourant un repas élégant au Nipisa, un restaurant de truite fumée, risotto aux champignons, filet de bœuf musqué et baies au lait caillé, en rentrant à l'hôtel après minuit sans avoir besoin d'une lampe de poche ou d'un gros paquet. L'une des plus petites capitales du monde (16,000 XNUMX habitants) Nuuk manque de charisme architectural, mais elle dispose d'un large éventail de conforts, notamment d'une immense piscine intérieure avec une façade vitrée donnant sur le port.
Mais c’est dans le sud du Groenland, à 75 minutes de vol de Nuuk, que je suis tombé amoureux de l’Arctique. Narsarsuaq, un aéroport international et une colonie d'à peine 100 habitants, est le principal point de départ pour les villages de la côte sud, une région située à la même latitude qu'Helsinki et Anchorage. Des ruines nordiques millénaires parsèment la côte, notamment à Brattahlío, où Éric le Rouge s'est installé pour la première fois et d'où son fils Leif Eriksson est parti explorer l'Amérique du Nord, cinq siècles avant Colomb. Brattahlío a été refondée dans les années 1920 par le fermier Otto Fredriksen sous le nom de Qassiarsuk, et l'élevage de moutons a été rétabli avec succès.
Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent explorer une église reconstruite et une maison longue au sommet de gazon, toutes deux construites dans le style du Xe siècle. Racontant l'histoire de la colonie en costume nordique, Edda Lyberth a servi un déjeuner inuit traditionnel composé de phoque séché, de morue et de baleine, de renne bouilli, de nid d'abeille et de cassis frais.
J'ai trouvé le phoque, en particulier, difficile à digérer, mais il reste un aliment de base pour beaucoup.
En bas du fjord se trouve Qaqortoq, ses maisons en bois tachetées de collines escarpées qui créent un arc-en-ciel pointilliste qui s'enroule autour du port délicat.
C'est la plus grande ville du sud du Groenland, avec 3,500 1930 habitants, et son principal port libre de glace en hiver. Des porte-conteneurs bihebdomadaires font de Qaqortoq la plaque tournante du transport maritime de la région. Exportation primaire : crevettes surgelées. Un certain nombre de charmantes structures de Qaqortoq datent des années 20, époque à laquelle Charles Lindbergh est arrivé alors qu'il cherchait une escale de ravitaillement transatlantique pour la Pan Am. Ironiquement, la ville vallonnée n'a toujours pas d'aéroport : elle est accessible par un passionnant vol en hélicoptère à basse altitude de XNUMX minutes depuis Narsarsuaq (repérez la « Chevauchée des Walkyries » de Wagner), ou par un voyage en ferry de quatre heures en été.
Les options d'hébergement dans le sud du Groenland sont limitées à un ou deux par ville et sont assez basiques, mais suffisantes pour les voyageurs du monde. Les restaurants servent une cuisine continentale aux accents danois ; des rennes et des bœufs musqués étonnamment délicieux sont souvent au menu, et parfois de la viande de baleine (considérablement plus maigre que ce à quoi je m'attendais, mais aussi plus riche). Pour répondre aux nouvelles demandes du tourisme, le gouvernement monte au créneau en créant une école professionnelle hôtelière à Narsaq, où les participants peuvent étudier pour devenir de futurs chefs, boulangers, bouchers, serveurs et réceptionnistes d'hôtel.
Le temps était parfait lors de ma visite – un ciel bleu propre, suffisamment chaud pour faire de la randonnée en short – permettant une flexibilité maximale dans mes visites touristiques. Il est facile de participer à une excursion d'une journée en bateau de Qaqortoq à Upernaviarsuk, une station de recherche agricole de deux acres et demi où la culture estivale comprenait des légumes-feuilles, des racines et des crucifères. En continuant à remonter le fjord d'Einars, nous avons atteint Igaliku, un village où les vestiges d'une colonie nordique sont entourés de cottages joyeux. Nous sommes passés par les ruines de Hvalsey, un site que les Groenlandais font pression pour obtenir le statut de l'UNESCO. Les murs en pierre de son église datant des années 1100 sont relativement intacts.
Avant de quitter le Groenland, j’ai rencontré le charismatique expatrié français Jacky Simoud. Résident depuis 1976, il est le touche-à-tout de Narsarsuaq, dirigeant le café de la ville, une auberge et une pourvoirie, le tout sous le nom de Blue Ice. Il fait également des excursions en bateau jusqu'au fjord Qooroq, situé à proximité, où un glacier extrude 200,000 XNUMX tonnes de glace par jour.
"C'est l'un des plus petits", a déclaré Simoud, dirigeant son bateau robuste à travers un champ de mines d'icebergs en direction du pied du glacier. « Les plus gros produisent 20 millions de tonnes [de glace] par jour. » Lorsqu'il s'est approché aussi près que la glace flottante le lui permettait en toute sécurité, Simoud a arrêté le moteur et l'un des membres de son équipage a servi des martinis versés sur des pépites de glace fraîche du glacier. Inévitablement, dans cette tranquillité totale, la conversation s’est tournée vers le réchauffement climatique.
« Un bon hiver est un hiver froid », explique Simoud. « Le ciel est dégagé, la neige est ferme et on peut faire le tour du fjord en motoneige ou même en voiture. Mais les quatre ou cinq derniers hivers ont été chauds. Ou en alternant chaud et froid.
En haut du fjord, la calotte glaciaire se dressait entre les montagnes comme une couverture de brouillard sans relief tandis que les icebergs autour de nous se tordaient et crépitaient au soleil. Malgré tous ses extrêmes, visiter le Groenland était un voyage obsédant à l'intersection évanescente du passé et de l'avenir de notre planète.
Je ne peux pas parler pour l'hiver. Mais je peux dire qu’un bon été est un été au Groenland.
Si vous allez
Le Groenland possède trois aéroports internationaux. Outre Nuuk et Narsarsuaq, il y a Kangerlussuaq, qui se situe entre Nuuk et Ilulissat (point d'entrée pour visiter la baie de Disko, une destination touristique majeure avec un immense glacier, des icebergs et des promenades en traîneau à chiens). Air Greenland dessert les aéroports de Copenhague plusieurs fois par semaine, toute l'année. En été, il y a des vols depuis l'Islande vers Nuuk et d'autres destinations sur Icelandair et Air Islande. Disponibles de fin mai à début septembre, les itinéraires vers l'Islande sont moins chers que les vols via Copenhague et permettent d'économiser environ 12 heures de temps de trajet depuis les États-Unis.
Les visiteurs d'été peuvent se lancer dans des randonnées, du kayak et des croisières dans les fjords ; la pêche à la truite et au saumon est réputée exceptionnelle. En hiver, le traîneau à chiens, la motoneige et le ski figurent en tête de liste des activités, souvent avec en toile de fond les aurores boréales. La plupart des voyagistes, comme Scantours, proposent des forfaits hôtel et billets d'avion, mais vendent des excursions d'une journée à la carte en fonction des conditions météorologiques. Le voyage de huit jours de Scantours à Narsarsuaq et Narsaq coûte 2,972 3,768 $, vol compris depuis l'Islande, ou XNUMX XNUMX $ depuis Copenhague. La société Blue Ice, bien connectée, de Jacky Simoud est experte dans l'organisation de circuits et de forfaits depuis sa base de Narsarsuaq.
En raison du coût élevé des déplacements de ville en ville au Groenland, dont beaucoup ne sont accessibles que par hélicoptère ou par bateau, les bateaux de croisière peuvent constituer un moyen de visite plus efficace. La principale compagnie proposant des itinéraires au Groenland est Hurtigruten. Les croisières de huit jours pour l'été 2010 commencent à un peu plus de 4500 30 $ si elles sont réservées avant le XNUMX septembre.
David Swanson est un rédacteur en chef du National Geographic Traveler et écrit la rubrique «Affordable Caribbean» pour le magazine Caribbean Travel & Life.
