Les hôtels sont complets et les avions sont pleins à craquer alors que la Birmanie connaît un boom touristique alimenté par la perception à l'étranger que ses pires années de tyrannie pourraient être derrière elle.
Mais la ruée vers le développement constitue une menace pour l'un des plus grands trésors potentiels de la nation longtemps isolée - le quartier colonial du vieux Rangoon, où les bâtiments impériaux majestueux, s'ils sont fanés, évoquent une époque perdue.
L'historien birman Thant Myint-U l'appelle « l'un des paysages urbains coloniaux les mieux préservés au monde ».
« Le patrimoine architectural unique de Rangoon est un atout inestimable qui est aujourd'hui gravement menacé par les promoteurs », dit-il. « Ce qui a été involontairement mais parfaitement préservé pendant cinq décennies de stagnation économique pourrait ne pas survivre au boom de la construction en cours. »
Lorsque les Britanniques ont fait leurs bagages et sont partis en 1948, il maintient : « Rangoon était comme un grand plateau de cinéma vide, les Birmans eux-mêmes comme des acteurs de soutien qui traînaient encore après le départ des principales stars. »
Le mélange de grands bâtiments édouardiens le long du fleuve avec les flèches dorées des sanctuaires bouddhistes, des minarets et des temples hindous, tous immergés dans une vie de rue grouillante, en fait l'une des dernières villes où l'ancienne Asie peut être vue dans toute sa splendeur et sa misère. .
Bien que la plupart de leurs structures soient intactes, de nombreux vestiges de l'empire sont tombés en ruine, avec du stuc écaillé et des façades fanées pénétrées de mauvaises herbes et de plantes tropicales.
Le symbole de la domination britannique, le secrétariat du gouvernement en briques rouges, croupit dans une ruine clôturée. Les écologistes locaux disent qu'une menace d'un développeur a été évitée de justesse, peut-être parce que c'était le théâtre en 1947 de l'assassinat du héros national birman, Aung San, père du leader de la démocratie d'aujourd'hui, Aung San Suu Kyi.
« Les gens du gouvernement peuvent hésiter à propos du secrétariat parce qu'il est considéré comme un sanctuaire, mais ils n'arrivent pas vraiment à se décider sur ce qu'il faut en faire », explique un diplomate.
De nombreux membres du gouvernement birman croient au modèle de développement chinois à tout prix, mais une minorité croissante réalise qu'une restauration soignée pour le tourisme pourrait être plus rentable.
Thant Myint-U est le pionnier d'un projet de conservation et les ambassades étrangères apportent un soutien discret.
Le tourisme s'est développé depuis que le gouvernement a libéré Suu Kyi, lauréat du prix Nobel de la paix.
Les chiffres du gouvernement montrent que le nombre de visiteurs a augmenté de plus de 25% pour atteindre 343,000 271,547, contre XNUMX XNUMX entre janvier et novembre de l'année dernière.
Les réservations ont augmenté après que Suu Kyi a abandonné son appel aux voyageurs à boycotter le pays, à condition qu'ils évitent de dépenser de l'argent de manière à récompenser les entreprises liées aux généraux qui ont régné avant l'entrée en fonction du gouvernement civil l'année dernière.
La flambée des chiffres est encore infime par rapport aux 15 millions de touristes qui se sont rendus en Thaïlande voisine l'année dernière.
