Les touristes à bord du bus visitent quotidiennement la réserve de phoques de Cape Cross pour voir les phoques à fourrure du Cap, même si quelques heures avant d'entrer dans la réserve, des dizaines de bébés phoques sont tués dans le cadre de l'abattage annuel des phoques en Namibie.
En fait, le « tourisme des phoques » est aussi bon que jamais, sinon meilleur, selon les officiers de la réserve, le personnel des lodges à proximité et les voyagistes terrestres et marins.
Selon la nationalité du visiteur, les frais d'entrée dans la réserve varient entre 10 N $ et 40 N $ par personne - hors frais pour les véhicules, qui varient en fonction de la taille du véhicule.
Les officiers de réserve du gouvernement disent que juillet à décembre est la saison la plus achalandée (l'abattage a lieu de juillet à novembre), lorsque jusqu'à 400 personnes par jour affluent pour voir les phoques. En basse saison, ces chiffres varient entre 200 et 300 personnes par jour.
Les droits d'entrée à Cape Cross rapportent environ 3,4 millions de dollars namibiens par an. Les revenus générés par la seule réserve sont presque autant que les revenus annuels de l'abattage de plus de 90 000 phoques pour leur fourrure, leur huile et leurs organes génitaux. Les concessionnaires de scellement affirment que l'abattage génère environ 5 millions de dollars namibiens par an.
DÉBAT DE RÉCUPÉRATION
Les voyagistes disent que Cape Cross fait partie de leur itinéraire.
«Les gens adorent venir ici. Ils aiment voir tant de phoques ensemble et être si près d'eux », a déclaré un opérateur.
Un autre a déclaré que bien que la réserve ne soit pas sur leur itinéraire, les touristes le «harcèlent» pour faire un arrêt rapide à Cape Cross.
Les touristes mentionnent parfois l'abattage.
«[Le sujet] ne reviendra pas toujours. Parfois, on me pose des questions et ensuite je leur en parle un peu, mais en plus d'une petite objection, la tournée continue et finalement les touristes oublient tout le problème de l'abattage après avoir passé quelque temps dans la réserve. Très peu de gens le prennent si au sérieux qu'ils ne veulent pas voir les phoques. La curiosité finit par prendre le dessus sur eux », a déclaré un chauffeur de bus.
Selon les officiers de réserve, certains visiteurs disent que l'abattage rend leur visite plus «fascinante».
«Peut-être qu'ils veulent juste voir les animaux. Peut-être que la récolte les incite à jeter un dernier coup d'œil sur les phoques, en voulant profiter du meilleur d'entre eux au lieu de les considérer comme morts », a déclaré un officier.
La plupart des touristes de Cape Cross à qui on a parlé de l'abattage n'ont pas été surpris.
«Nous avons lu à ce sujet, mais n'avons vu aucun signe que cela se produise maintenant.
Au moins, les phoques sont toujours là », a commenté un couple allemand.
Une touriste française, qui est retournée à Cape Cross pour la deuxième fois, a déclaré qu'elle était de retour pour passer plus de temps à prendre des photos des animaux et également pour en savoir plus sur l'abattage.
«Que peut-on faire pour l'arrêter? Cela aidera-t-il si les touristes arrêtent de venir ici? Je ne pense pas. Le meurtre continuera probablement encore », a-t-elle déclaré.
Les militants des droits des phoques tels que SA Seal Alert, Sea Shepherd et Seals of Namibia s'opposent avec véhémence au «massacre cruel» des phoques.
Ils soutiennent qu'il y a plus d'argent à gagner grâce à l'écotourisme qu'à l'abattage, et ont appelé à un boycott international du tourisme et des produits namibiens jusqu'à ce que le gouvernement arrête l'abattage.
Ils ont également rejeté un rapport récent du médiateur namibien, John Walters, selon lequel la Namibie adhère aux lois nationales et aux normes internationales en matière d'abattage des phoques.
Des policiers sont postés dans la réserve, ainsi que des agents de sécurité, pour garder un œil sur d'éventuels manifestants.
Ces personnes peuvent inclure des militants qui veulent camper dans la réserve pour protester contre l'abattage, ou des personnes filmant l'abattage pour choquer la communauté internationale.
FAIRE DES VAGUES
À environ trois kilomètres au nord de la réserve se trouve le haut de gamme Cape Cross Lodge, qui, selon le personnel, est actuellement rempli à pleine capacité.
Interrogé sur le fait que les sceaux jouent un rôle important, le gérant du lodge, Leon Swanepoel, a déclaré que les sceaux étaient «très importants».
«Nous ne dépendons pas des phoques, mais chaque jour, les touristes de la réserve viennent ici pour manger et boire, ou parfois même rester. Et les visiteurs qui ne viennent ici que pour la tranquillité feront également une promenade dans la réserve pour voir les phoques », a-t-il déclaré.
Il a dit que 10 à 15 pour cent des revenus de la loge pourraient être attribués à la réserve de phoques.
Mais ce ne sont pas seulement les phoques de Cape Cross qui attirent les touristes. Il y a aussi des voyagistes maritimes à Walvis Bay qui garantissent aux touristes une rencontre de près et personnelle avec les otaries à fourrure du Cap.
Quelques phoques, avec des noms tels que «Sakkie», «Oscar», «Vendredi» et «Junior», nagent à côté des bateaux, faisant signe à des sardines fraîches avant de sauter sur les bateaux pour le plus grand plaisir des passagers. Les voyagistes, à leur tour, fournissent des informations sur l'anatomie et les habitudes du phoque, et permettent même aux touristes de les nourrir et de les toucher.
«C'est un moment fort de la tournée», a déclaré un opérateur.
Un autre voyagiste maritime a convenu que les phoques sont «essentiels» à l'industrie du tourisme maritime sur la côte.
Il y a environ huit voyagistes maritimes à Walvis Bay, et les phoques représentent des millions de dollars pour l'industrie. Il existe d'autres retombées comme la création d'emplois et le développement de l'industrie pour l'économie locale.
«Ils font partie des cinq grands de l'océan ici. S'ils disparaissaient, l'industrie serait perdante », a déclaré l'exploitant.
Il a dit que les touristes adoraient avoir des contacts avec les phoques, et même si certains défenseurs de l'environnement marin n'apprécient pas l'interaction, seuls quelques phoques sont impliqués pour se rapprocher si près des gens.
«Ce sont les ambassadeurs des phoques. Nous ne faisons pas de numéro de cirque; nous montrons aux gens pourquoi les phoques devraient être appréciés », a-t-il dit.
Les exploitants affirment également que l'abattage n'affecte pas l'impact positif des phoques sur l'industrie du tourisme maritime.
«Nous ne devrions pas nous inquiéter de l'abattage. Il y a peut-être de meilleures façons de le faire, mais il y a des préoccupations plus importantes qui pourraient avoir un impact encore pire sur les phoques et le tourisme. Des développements comme l'extraction de phosphate marin par exemple », a déclaré un opérateur.
