Les compagnies de croisière haut de gamme restent fortes

Avec la saison des fêtes maintenant à l'horizon, les vacances annuelles peuvent-elles être loin des esprits des gens ? Nous avons rencontré Sean P. Smith, analyste principal de l'industrie des voyages et des loisirs chez Zacks, pour voir comment les choses se passent sur le marché des croisières ces jours-ci.

Y a-t-il eu des surprises majeures en matière de bénéfices au cours du trimestre qui vient d'être rapporté parmi les entreprises de votre couverture ?

Royal Caribbean (RCL) a publié des résultats du deuxième trimestre conformes à nos estimations, tandis que Carnival Cruises (CCL), (CUK) a publié des résultats du deuxième trimestre qui ont dépassé nos attentes d'environ 15 %, soit 0.07 $ par action. Malgré ces résultats, cependant, nous avons réduit notre estimation pour l'année complète pour les deux sociétés, abaissant notre estimation du BPA 2008 pour Royal Caribbean d'environ 8 % et notre estimation pour Carnival d'environ 13 %.

En ce qui concerne l'exercice 2009, nous avons laissé notre estimation pour Royal Caribbean inchangée et avons abaissé notre estimation pour Carnival d'environ 15 %.

Selon vous, quels problèmes ont un impact sur l'industrie en général ?

À l'heure actuelle, le prix du carburant est de loin le problème le plus critique auquel est confrontée l'industrie des croisières. Comme on peut l'imaginer pour des navires d'une taille aussi énorme, le carburant est une dépense essentielle, et comme les prix ont augmenté au cours de la dernière année, les marges d'exploitation des compagnies de croisière ont été mises sous pression.

L'équipe de direction de Carnival s'attend à ce que l'augmentation des prix du carburant coûte à la société environ 0.92 $ en bénéfice par action au cours de l'exercice 2008. À titre de référence, notre estimation actuelle du bénéfice de la société est de 2.69 $ par action. De toute évidence, le prix plus élevé du carburant absorbe une part importante des bénéfices globaux de l'entreprise.

Royal Caribbean est également fortement touchée par la hausse des dépenses en carburant. Contrairement à Carnival, cependant, Royal Caribbean couvre une partie de ses besoins en carburant, bloquant les prix pour les dépenses futures. Cette couverture a fourni un certain niveau de protection, mais des dépenses de carburant globales plus élevées sont tout simplement inévitables.

Lors de sa conférence téléphonique du deuxième trimestre, la société a estimé qu'une variation de 10 $ le baril du prix du marché du pétrole brut pour le reste de l'année entraînerait une variation de 20 millions de dollars des dépenses totales en carburant de la société, soit environ 0.10 $ par action. Étant donné que les prix du brut ont quelque peu baissé depuis le milieu de l'été, nous nous attendons à ce qu'une partie de la pression sur les dépenses se soit atténuée, mais par rapport à l'année dernière, les prix sont encore nettement plus élevés aujourd'hui.

En quoi le ralentissement de l'économie américaine a-t-il eu un impact direct sur les entreprises que vous suivez ?

Les compagnies de croisières ont eu de la chance jusqu'à présent dans la mesure où la demande haut de gamme est restée relativement forte. L'évolution des réservations est restée favorable et les taux d'occupation restent solides. Certes, alors que la récession continue d'avoir un impact sur les dépenses de consommation, les croisiéristes pourraient commencer à voir leurs taux d'occupation et leur pouvoir de fixation des prix s'affaiblir. Jusqu'à présent, cependant, il semble que de nombreux consommateurs préféreraient réduire leurs autres dépenses quotidiennes plutôt que de renoncer à des vacances annuelles. De plus, la valeur perçue offerte par les croisiéristes demeure élevée par rapport à d'autres voyages de vacances potentiels.

Quelles notes avez-vous actuellement sur les principales compagnies de croisière ?

Nous avons actuellement une note d'achat sur les actions de Royal Caribbean, basée principalement sur l'évaluation. Les actions se négocient avec une décote importante par rapport à Carnival, et nous prévoyons une croissance solide à l'avenir. De plus, la société introduira ce qui sera le plus grand navire de croisière au monde à la fin de l'année prochaine, et nous prévoyons que cet ajout à la flotte donnera à la société un avantage concurrentiel significatif sur le marché des Caraïbes.

Nous évaluons les actions de Carnival à Hold en ce moment. Bien que la société soit la plus grande du secteur, nous pensons que le cours de l'action reflète fidèlement l'état actuel des opérations de la société. Carnival publiera ses résultats du troisième trimestre plus tard ce mois-ci, et nous mettrons à jour nos perspectives à ce moment-là.

Que conseilleriez-vous aux investisseurs qui souhaitent accroître leur exposition à cette industrie à court terme ?

Pendant la majeure partie de l'année, les actions se sont négociées dans la même direction générale que le prix du pétrole brut, compte tenu de l'importance de cette donnée sur la performance financière globale des entreprises. Nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive quelque peu, bien que les mesures prises par les entreprises pour améliorer l'efficacité énergétique aient aidé dans une certaine mesure. À court terme, nous conseillons aux investisseurs de garder un œil sur l'évolution de la demande.

Si les entreprises peuvent maintenir une forte génération de revenus tout au long de la récession, elles devraient être prêtes à bénéficier d'un pouvoir de fixation des prix accru une fois que l'économie s'améliorera. Si, toutefois, la demande commence à faiblir, l'impact de la hausse des dépenses en carburant sera exacerbé et nous nous attendons à une baisse des estimations de bénéfices.

Sean P. Smith est un analyste senior de Zacks couvrant l'industrie du voyage et des loisirs pour Zacks Equity Research.