BRUXELLES – Les compagnies aériennes touchées par le ralentissement économique bénéficieront d'une nouvelle flexibilité dans la manière dont elles utilisent les créneaux de décollage et d'atterrissage après que l'assemblée de l'Union européenne a convenu jeudi d'assouplir les «règles d'utilisation ou de perte».

Cette décision était la dernière étape d'un processus qui protège les transporteurs traditionnels comme British Airways, mais a provoqué la colère des aéroports et des compagnies aériennes à bas prix comme le britannique easyJet.

Les règles actuelles obligent les compagnies aériennes à utiliser les créneaux horaires des aéroports très fréquentés au moins 80% du temps ou risquent de les perdre la saison suivante, mais certaines grandes compagnies aériennes affirment que cela les oblige à continuer à voler même lorsque cela n'est pas rentable.

"Devoir renoncer définitivement à un créneau est une option extrême que les compagnies aériennes éviteront si elles le peuvent", a déclaré Ulrich Schulte-Strathaus, secrétaire général de l'Association des compagnies aériennes européennes (AEA).

"Mais voler presque à vide pour protéger les créneaux n'est ni économiquement ni écologiquement responsable", a-t-il ajouté.

Les transporteurs aériens auront droit à la même série de créneaux pendant la saison été 2010 que celle qui leur avait été attribuée en 2009, quel que soit leur taux d'utilisation, a convenu le Parlement européen, avec 508 voix pour et 20 contre.

Les compagnies aériennes ont été durement touchées par le ralentissement économique mondial, certaines prévoyant une baisse de 5 % du trafic en 2009.

"Pour le moment, nous ne pouvons pas prédire combien de temps ce ralentissement actuel se poursuivra", a déclaré Schulte-Strathaus de l'AEA. "Nous n'avons rien à comparer à cela - il a déjà dépassé en gravité tous les bouleversements économiques passés dans notre industrie."

Les compagnies aériennes à bas prix affirment que le gel proposé empêchera le bon fonctionnement d'un marché précisément au moment où il devrait punir les transporteurs à coût élevé.

"Il s'agit d'une mesure conçue uniquement pour aider certaines compagnies aériennes dinosaures en difficulté", a déclaré un porte-parole d'easyJet. "Il y a d'autres compagnies aériennes qui attendent de prendre leur place. C'est une discrimination contre des compagnies aériennes efficaces comme easyJet et contre-productive pour l'objectif d'atténuer la récession.

L'organisme aéroportuaire ACI Europe a déclaré que cette décision nuirait aux aéroports en limitant les revenus au milieu de la crise.

"Contrairement aux compagnies aériennes qui ont la flexibilité d'immobiliser les avions ou de réduire les routes et la capacité à court terme pour réduire les coûts, les aéroports sont liés par d'importants engagements financiers à long terme liés au développement de leur infrastructure", a déclaré le directeur général de l'ACI, Olivier Jankovec.