Il a fallu près de quatre ans à Mamoun Al-Halabi pour transformer une maison ottomane humide et délabrée située sur une ruelle étroite de la vieille ville de Damas en un hôtel cinq étoiles chic.
Pour éviter d'endommager les peintures murales ornées du 17ème siècle, il a obligé ses ouvriers à utiliser des brosses à dents.
Sa femme a parcouru la Syrie pour trouver des meubles et des accessoires anciens et a chargé des artisans locaux de reproduire des boiseries et des lustres vieux de plusieurs siècles.
Une fois terminé, il a passé six mois à dormir dans chacune des 10 chambres pour aplanir les problèmes que les clients auraient pu rencontrer.
«C'était comme un tunnel. Vous ne saviez pas quand vous sortiriez, »dit-il, désignant la cour tranquille baignée de soleil, la fontaine babillante et les chambres richement décorées au-delà.
Mais ses efforts ont porté leurs fruits.
Il dit que l'hôtel est presque entièrement réservé depuis son ouverture il y a un an.
Réformes
Beit Al-Joury est l'un des 10 hôtels de charme à avoir ouvert dans la vieille ville de Damas au cours des deux dernières années.
Beaucoup d'autres sont en préparation alors que les Syriens à la mobilité ascendante, comme M. Al-Halabi, profitent de la nouvelle libéralisation de l'économie du pays.
Longtemps isolé, le pays s'est engagé ces dernières années dans des réformes de marché à la chinoise pour améliorer sa position économique.
Les réserves de pétrole sur lesquelles l'État socialiste comptait diminuent et l'autre pilier de l'économie, l'agriculture, a été frappé par la sécheresse.
Le gouvernement encourage les investissements dans le tourisme pour diversifier son économie et si les groupes de touristes européens qui peuplent la vieille ville ont quelque chose à faire, il a un certain succès.
Minarets et colonnes romaines
Certes, Damas a beaucoup à offrir aux visiteurs.
Elle prétend être la plus ancienne ville habitée en permanence au monde, comme en témoignent les colonnes romaines, les flèches d'églises et les minarets disséminés dans la vieille ville.
En son cœur, se trouve la mosquée omeyyade du 8ème siècle.
Construit au sommet d'un temple romain dédié à Jupiter et à l'église byzantine, il abrite les tombes de Jean-Baptiste et du guerrier islamique Saladin.
La mosquée est flanquée d'un séduisant labyrinthe de ruelles étroites où les artisans fabriquent des boîtes de boiseries en parquet incrustées d'os de chameau et tissent du brocart filé d'or sur des métiers à tisser manuels.
Les vagabonds fatigués peuvent siroter du jus de grenade fraîchement pressé ou déguster un cornet de glace à la pistache du souk voisin.
Damas est également moins conservateur que beaucoup ne pourraient l'imaginer pour un pays si souvent en désaccord avec l'Occident.
Un samedi soir d'octobre, la vieille ville grouille de jeunes Syriens qui descendent dans les bars, restaurants et cybercafés de la vieille ville pour fumer des chichas, jouer aux cartes et consulter leurs profils Facebook.
Pays laïc avec une minorité chrétienne importante, de nombreuses jeunes femmes ne portent pas de voile et celles qui portent leur casque avec un jean skinny et des talons hauts plutôt qu'un tchador noir.
«La Syrie a une mauvaise réputation en Occident», déclare Jamal Khader, un guide touristique.
«Mais il y a beaucoup de potentiel pour le tourisme à cause de toute l'histoire.»
Heritage
La renaissance de la vieille ville permet aux jeunes Syriens, ainsi qu'aux touristes, d'apprécier le riche patrimoine de Damas.
De 1995 à 2005, plus de 20,000 XNUMX habitants ont quitté le centre historique à la recherche de logements et d'installations modernes.
«Il y a une nouvelle génération de Syriens qui ne savent rien de [ces beaux bâtiments]», dit Arabi Shaher, qui travaille à Beit Zamen, le plus grand hôtel de charme à ouvrir dans la vieille ville.
D'autres bâtiments délabrés ont été transformés en élégants restaurants et galeries d'art.
Cependant, on craint que le caractère traditionnel de la vieille ville ne soit perdu.
Le long de Straight Street, l'artère principale de la ville depuis l'époque biblique, des trottoirs sont creusés et des arbres plantés dans le cadre d'une promenade d'embellissement. Les étals du souk ont de nouveaux volets en bois et de nouveaux lampadaires ont été érigés.
Mais surtout, la rénovation des maisons anciennes a été la bienvenue.
La ville est sur la liste de surveillance des monuments mondiaux des lieux en danger cette année parce que de nombreux bâtiments sont tombés en ruine.
Précaire
M. Al-Halabi a commencé à restaurer sa maison à la suite de l'invasion de l'Irak lorsque les touristes occidentaux ont pratiquement disparu de Syrie.
Gagner sa vie de son travail de voyagiste est devenu impossible.
Mais au moment où l'hôtel a ouvert ses portes en 2007 après de longues rénovations, les touristes avaient commencé à retourner dans la ville.
«Cette année est la meilleure année que j'ai vue», dit-il.
Il est parfaitement conscient que le succès de son entreprise, et par extension de l'industrie touristique naissante de la Syrie, repose sur des facteurs indépendants de sa volonté.
Lorsqu'une voiture piégée a explosé dans une banlieue sud de Damas en septembre, faisant au moins 17 morts, M. Al-Halabi a de nouveau craint que les touristes ne soient effrayés.
«Une autre bombe comme celle-là et je pense que j'aurais vraiment fini», dit-il.
Le raid américain sur la frontière orientale de la Syrie en octobre, qui a déclenché des manifestations dans la capitale, a souligné ces craintes.
Mais, pour l'instant, M. Al-Halabi a des préoccupations plus pressantes.
Même si l'hôtel est en plein essor, il l'a mis en vente à contrecœur pour lui permettre de rembourser la dette contractée lors de la rénovation.
Découragé, il se prépare néanmoins pour son prochain projet - restaurer un autre bâtiment damascène à son ancienne splendeur.
Malgré le coût financier et émotionnel impliqué, il est clair que M. Al-Halabi est profondément attaché à la préservation de l'histoire architecturale de cette ville légendaire.
"Je l'aime. C'est dans mon sang », dit-il.
