Le Yémen tente d'attirer les touristes effrayés par les attaques d'Al-Qaïda

TARIM, Yémen - Les travailleurs réparent les nids-de-poule, peignent les mosquées et rénovent les bâtiments historiques de cette ville endormie de la vaste région de Hadramaout au Yémen, où les autorités cherchent à attirer les touristes effrayés par les attaques d'Al-Qaïda.

Tarim se refait une beauté avant de remplacer Qayrawan en Tunisie le mois prochain en tant que «capitale de la culture islamique», un honneur qui tourne chaque année parmi les villes du monde islamique.

Le Yémen espère que ce titre aidera à relancer le tourisme, un pilier économique qui s'est effondré après qu'un kamikaze d'Al-Qaïda a tué quatre touristes sud-coréens dans une autre ville de Hadramaout il y a un an.

Ils avaient visité Shibam, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO surnommé le «Manhattan du désert» pour ses maisons-tours en briques de terre crue du XVIe siècle s'élevant jusqu'à 16 étages.

«Le terrorisme a gravement touché le tourisme. Nous espérons qu'il y aura une augmentation du nombre de touristes à l'avenir », a déclaré Muadh al-Shihabi, directeur du projet de capitale culturelle Tarim.

Les responsables ont déclaré que la sécurité s'était améliorée avec une police touristique désormais présente dans les sites touristiques, les musées et les hôtels. Des soldats accompagnent les touristes qui ont besoin d'un permis pour voyager par voie terrestre, mais il reste à voir si les forces de sécurité résistent à l'épreuve.

Il y a quatre semaines, la police a attrapé un suspect d'Al-Qaïda à Hadramaout avec une ceinture explosive pour un attentat suicide. Jusqu'à présent, les autorités n'ont pas réussi à arrêter les enlèvements fréquents d'étrangers par des membres de la tribu mécontents qui tentent de faire valoir les avantages du gouvernement.

Un couple allemand, trois enfants et un Britannique sont détenus depuis juin. Trois autres étrangers enlevés au même moment dans la province septentrionale de Saada ont été retrouvés morts. Aucun groupe n'a revendiqué la responsabilité de l'enlèvement.

La cérémonie de remise de Tarim sera une démonstration de la présence du gouvernement dans une région où l'autorité de l'État est limitée aux grandes villes et aux routes principales. Sinon, les tribus dominent les montagnes, les vallées et les déserts de l'Hadramaout, couvrant un tiers du territoire du Yémen.

Les diplomates pensent que les militants d'Al-Qaïda pourraient y chercher refuge après que Sanaa leur ait déclaré la guerre après avoir revendiqué la responsabilité d'une attaque ratée le 25 décembre contre un avion de ligne américain.

Le gouvernement est également aux prises avec des séparatistes dans le sud et des rebelles chiites zaidi dans le nord, où un cessez-le-feu conclu ce mois-ci a calmé sept mois de combats.

L'activité d'Al-Qaïda est une mauvaise nouvelle pour le tourisme, une source de revenus pour la région du sud-est pauvre, isolée et peu peuplée.

Compte tenu des avertissements aux voyageurs occidentaux, les ruelles récemment nettoyées de Tarim semblent peu susceptibles de se remplir de visiteurs bientôt, à l'exception peut-être des étudiants africains et asiatiques fréquentant les écoles islamiques de la ville.

Les hôtels ont vu le jour dans les années 1990 et un aéroport régional bourdonnait de touristes. De nos jours, de nombreux hôtels et boutiques de souvenirs sont vides ou fermés - il ne reste parfois qu'un panneau poussiéreux.

«Les touristes venaient par milliers. Ils pouvaient se déplacer librement. C'était différent », a déclaré le maire, Mohammed Ramimi.

Maintenant, la sécurité est stricte. Des soldats accompagnent un groupe de journalistes et de fonctionnaires principalement yéménites lors d'une visite de Sanaa cette semaine.

«Tarim mérite d'être la capitale culturelle islamique parce que ses habitants sont éduqués et bien informés», a déclaré Saleh al-Hamdi, un vendeur de souvenirs qui espère qu'une meilleure sécurité stimulera les affaires.

«Je vis ici depuis 18 ans. Il n'y a jamais eu de problèmes ou de haine contre les touristes.

Le gouvernement a investi des centaines de millions de dollars dans la région pour améliorer les infrastructures et rénover les maisons, créant ainsi des emplois indispensables. Une grande partie de l'argent provenait des donateurs qui ont répondu aux inondations qui ont ravagé la région en 2008.

Hadramaout s'étend du port de Mukalla au sud jusqu'à la frontière saoudienne, à travers des déchets arides entrecoupés de vallées cultivées cédant la place à l'étendue désertique du quartier vide.

Même avant la résurgence d'Al-Qaïda, les étrangers étaient menacés par les membres de la tribu qui considéraient les enlèvements comme un moyen utile de tirer profit d'un gouvernement confronté à des problèmes de sécurité.

À Shibam, le nombre de touristes a chuté des deux tiers après l'attaque contre les Sud-Coréens, a déclaré Mohamed Faisal Ba-Ubeid, chef de l'autorité locale du tourisme. Une police touristique spéciale était désormais en place et de plus en plus de visiteurs venaient cette année.

Mais les ruelles désertes de la vieille ville racontent une autre histoire.

«Parfois, 20 touristes viennent, mais parfois personne pendant plusieurs jours», a déclaré Abdullah Ali, propriétaire d'un musée privé du patrimoine.