Les touristes affluent au Liban cet été

BEYROUTH - Malgré des années d'instabilité politique, de guerres et de troubles intérieurs, les touristes affluent au Liban cet été pour ce qui devrait être une année exceptionnelle pour le petit pays méditerranéen.

"Nous attendons deux millions d'Arabes - sans compter les Syriens - et d'autres nationalités d'ici la fin 2009", a déclaré à l'AFP la directrice du ministère du Tourisme, Nada Sardouk. "Ce sera un record dans l'histoire du Liban."

Alors que le Liban, qui compte environ quatre millions d'habitants, a accueilli au total 1.3 million de touristes l'été dernier – sa meilleure saison depuis la fin de la guerre civile de 1975-1990 – les hôtels cette année sont déjà presque complets.

"Le taux d'occupation des hôtels à Beyrouth a déjà atteint 85%", a déclaré Pierre Achkar, chef du syndicat des propriétaires d'hôtels au Liban.

Les plages rocheuses du nord et les côtes sablonneuses du sud regorgent de vacanciers locaux et étrangers, et les restaurants du cœur rénové de Beyrouth sont bondés presque tous les soirs de la semaine.

Beyrouth est arrivée en tête de la liste des meilleures destinations de vacances du New York Times en janvier et a été classée parmi les 10 meilleures villes en 2009 par le Lonely Planet pour son charme et son dynamisme.

"Le Liban est sur le point de reprendre son titre de 'Paris du Moyen-Orient'", écrit le New York Times.

Le Liban a été secoué par une série de meurtres politiques à la suite de l'assassinat en 2005 de l'ancien Premier ministre Rafiq Hariri et a enduré une guerre dévastatrice en 2006 entre Israël et le Hezbollah qui a laissé une grande partie du pays en ruines.

En 2007, l'armée a été enfermée dans une bataille féroce de 15 semaines avec un groupe islamiste inspiré d'Al-Qaïda dans un camp de réfugiés palestiniens et l'année dernière, des militants dirigés par le Hezbollah ont pris le contrôle de pans entiers de la capitale lors d'affrontements de rue qui ont fait plus de 100 des gens morts.

Les craintes de nouvelles violences étaient largement répandues avant les élections législatives cruciales de juin, mais le vote s'est déroulé relativement pacifiquement et les Arabes et les expatriés libanais arrivent aujourd'hui en masse.

Le Liban devient de plus en plus une étape populaire pour les vacanciers ordinaires et les célébrités, l'héritière américaine et fêtarde Paris Hilton organisant une fête dans la capitale Beyrouth le week-end.

Les festivals estivaux de musique et de danse, qui ont dû être annulés les années précédentes en raison de la guerre ou des troubles politiques, sont de retour cette année sur le calendrier des divertissements, attirant des milliers de visiteurs.

Le Liban accueille trois festivals prestigieux pendant l'été, avec les légendes du rock Deep Purple et les nouveaux venus Keane parmi ceux qui devraient monter sur scène.

Malgré un nouvel affrontement à Beyrouth le mois dernier entre les partisans du gouvernement sunnite soutenu par l'Occident et le camp rival dirigé par le Hezbollah qui a laissé une passante morte, les chefs d'entreprise et les responsables sont optimistes.

"Il y a une augmentation de 16% par rapport à l'année dernière en ce qui concerne les réservations", a déclaré Nizar Khoury, directeur commercial de la compagnie nationale libanaise Middle East Airlines (MEA).

Il a déclaré que le nombre de voyageurs à destination et en provenance du Liban entre janvier et mai avait augmenté de 29% par rapport à la même période l'année dernière.

"Nous continuerons comme si les tensions politiques n'existaient pas", a déclaré Sardouk.

Guy Bertaud, directeur général de l'hôtel cinq étoiles Vendôme-Intercontinental, a déclaré que la détente actuelle "rassure à la fois les visiteurs et les investisseurs".

Mais il a déclaré que le Liban reste une destination relativement inconnue car il manque d'infrastructures appropriées pour le tourisme de masse et la sécurité reste une préoccupation majeure.

« Le pays n'est pas encore une destination européenne. Aux yeux des étrangers, il reste un pays à haut risque et est signalé comme tel sur Internet. Les agences de voyages ne le « vendent » pas », a ajouté Achkar.

Le Département d'État américain déconseille toujours aux citoyens américains de se rendre au Liban car "la situation reste tendue et une reprise de la violence sporadique reste une possibilité".

Mais Achkar a déclaré que si les voyagistes au Liban sont à la traîne de certains pays voisins où le tourisme est plus organisé, comme l'Égypte, les investissements dans les hôtels sont en hausse.

"Deux milliards de dollars sont investis dans une dizaine d'hôtels en construction ou en travaux à Beyrouth", a déclaré Achkar. "Cela fournira 10 2,000 chambres supplémentaires et créera 6,000 XNUMX opportunités d'emploi supplémentaires."