Lorsque le gouvernement est-allemand a construit le mur de Berlin en 1961 pour empêcher ses citoyens de partir, le régime n'a pas tenu compte de l'ingéniosité et de la créativité de ceux qui étaient prêts à tout risquer pour échapper au système communiste.
Alors que certains ont survolé la barrière dans des montgolfières, d'autres ont navigué loin autour d'elle à travers la mer Baltique et d'autres encore se sont faufilés à travers, cachés dans des compartiments secrets dans des voitures.
Mais plusieurs centaines ont profité du sol doux et sablonneux sous Berlin pour se frayer un chemin sous le mur.
Aujourd'hui, près de 20 ans après la chute du mur, le système de bunkers et de tunnels de la guerre froide de Berlin est devenu l'une des attractions les plus populaires pour les touristes et les habitants.
En 2008, plus de 150,000 visiteurs ont exploré les dessous de la capitale allemande, parcourant les bunkers et les tunnels désertés qui servent de rappel encore plus effrayant du rôle tendu et violent de la ville au XXe siècle.
Des années 1960 aux années 1970, Hasso Herschel a aidé des dizaines de personnes à s'échapper de l'Est vers l'Ouest par les tunnels secrets, dont certains qu'il a creusés de ses propres mains.
«C'est la meilleure chose que j'ai jamais faite de toute ma vie», a déclaré récemment le retraité de 74 ans.
Herschel escorte régulièrement des groupes à travers le monde caché sous les rues de Berlin, expliquant le fonctionnement des voies d'évacuation souterraines.
Herschel, qui s'est échappé en Allemagne de l'Ouest avec un faux passeport en 1961, a creusé plusieurs tunnels illégaux sous le mur, le premier en septembre 1962.
Son entrée était cachée dans une maison du côté est de la frontière, juste en face du mur de la Bernauer Strasse, selon la sœur de Herschel, Anita Moeller, qui l'a aidé à traverser.
«Nous sommes entrés dans la maison, au sous-sol, puis nous avons dû entrer dans un trou dans le sol», a déclaré Moeller, qui s'est échappée avec sa petite fille et son mari. «D'abord, j'étais inquiet, car je suis claustrophobe. J'ai peur des endroits sombres et étroits ... mais une fois à l'intérieur du tunnel, il n'y avait plus de temps pour mes peurs.
Vingt-neuf personnes ont fui par ce puits, ce qui en fait l'un des projets de tunnel les plus réussis à l'époque.
Alors que certains tunnels mesuraient un peu moins de 100 pieds de long, d'autres mesuraient jusqu'à 557 pieds de long.
Certains étaient comme de petits tubes, à peine assez grands pour se faufiler, tandis que d'autres étaient assez grands pour se tenir debout. Il a fallu entre trois jours et six mois pour creuser les différentes constructions entre octobre 1961 et avril 1982. Au total, environ 300 personnes ont réussi à s'échapper. à travers les tunnels.
Fuir l'Allemagne de l'Est était dangereux. Les gardes-frontières avaient pour ordre de tirer sur les évadés sur place. Les chercheurs estiment que 136 personnes sont mortes en essayant de traverser le mur et qu'environ 700 à 800 ont péri sur toute la longueur de 856 milles de la frontière séparant l'Allemagne de l'Est et de l'Ouest.
On ne sait pas combien ont été tués en essayant de fuir par le système de tunnels. Le mois dernier, la ville a rendu hommage à Siegfried Noffke et Dieter Hoetger, qui ont été arrêtés par les autorités est-allemandes le 12 juin 1962, alors qu'ils creusaient un tunnel. Noffke a été tué et Hoetger a survécu mais a été gravement blessé.
Souvent, les tunnels ont été découverts par les troupes frontalières ou la Stasi, la redoutable police secrète de l'Allemagne de l'Est, avant de pouvoir être utilisés. D'autres se sont effondrés accidentellement, ont été inondés par les eaux souterraines ou enfouis par un sol meuble.
«Au total, nous avons dénombré 71 projets de tunnels et 20 pour cent d'entre eux ont été couronnés de succès», a déclaré Dietmar Arnold, le chef de la Berlin Underworlds Association, qui organise les visites et travaille à l'ouverture de structures souterraines au public.
«La plupart des tunnels ont été creusés d'Ouest en Est, souvent par des hommes qui avaient déjà fui vers l'Ouest et qui essayaient maintenant de faire sortir le reste de leur famille d'Allemagne de l'Est», a déclaré Arnold aux visiteurs lors d'une récente visite des tunnels. .
Les visites commencent généralement dans un bunker labyrinthique de la guerre froide dans le quartier d'immigrants animé de Wedding. Ici, l'Association Underworlds a créé un tunnel modèle illustratif équipé de seaux, de pelles et d'un petit wagon-caisse en bois qui a été utilisé pour réaliser le sol excavé. La lumière dans le bunker est faible et la peinture fluorescente de l'époque de la guerre froide brille sur les murs, créant une atmosphère étrange.
Plus tard, les groupes se déplacent vers la Bernauer Strasse dans le quartier de Mitte, l'un des endroits les plus populaires pour les creuseurs de tunnels à l'époque, en raison de la grande quantité d'argile dans le sol.
Au moins 15 tentatives ont été faites à Bernauer Strasse pour creuser un chemin vers la liberté à travers le sol, selon Arnold.
«Aujourd'hui, aucun des tunnels d'origine n'est encore accessible, mais parfois, lors de travaux de construction de rues, des tunnels inconnus sont découverts», a déclaré Arnold.
Dans les premiers mois qui ont suivi l'érection du mur de Berlin le 13 août 1961, environ 600 réfugiés se sont enfuis à travers les canaux de la ville et le métro, mais à la fin de 1961, les troupes frontalières est-allemandes avaient complètement bouclé l'accès.
C'est alors que les gens ont commencé à creuser leur chemin vers la liberté.
«Nous avons rampé à quatre pattes dans la boue, jusqu'à ce que nous ayons atteint une échelle que nous avons montée», se souvient Anita Moeller. «Il m'a fallu un certain temps pour comprendre que j'étais libre… et c'est seulement alors que j'ai expérimenté ce bonheur intérieur complet.»
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Si vous allez…
VISITES DES TUNNELS D'ÉVASION DE BERLIN: http://www.berliner-unterwelten.de ou 011-49-30-499-105-17. Visite «M» offerte en anglais les mercredis de 1 h à la fin octobre et en allemand les samedis et dimanches à 11 h. Adultes, 17.75 $ (12 euros); jeunesse, 13 $ (9 euros).
