Après une longue attente, BA et Iberia établissent leur connexion

Après la fermeture des marchés jeudi soir, le conseil d'administration de British Airways a organisé une réunion dans son siège social, près de Heathrow, pour ce qui s'avérera être un moment déterminant pour la compagnie aérienne.

Plus tôt dans la journée, le conseil d'administration d'Iberia s'était réuni à Madrid pour convenir des termes d'un accord avec le transporteur britannique, 16 mois après que les deux parties avaient annoncé qu'elles étaient en pourparlers de fusion. Le directeur général de BA, Willie Walsh, avait précédemment suggéré que la gouvernance d'entreprise – la composition du conseil d'administration – avait été un point de friction dans les discussions. Mais les pourparlers se sont accélérés après un changement de direction chez Iberia au cours de l'été. Antonio Vázquez, qui a repris le transporteur espagnol, a vendu la société de tabac Altadis au britannique Imperial Tobacco en 2008 et a une réputation de négociateur.

Il semble également probable que les énormes pertes subies par les deux compagnies aériennes aient aiguisé l'attention des deux sociétés sur la conclusion d'un accord. Après un peu plus d'une heure, le conseil d'administration de BA a émergé et l'accord était en place. Une annonce a été publiée à 8.30hXNUMX ce soir-là.

Les deux parties espèrent que l'accord ramènera le groupe combiné à la rentabilité, leur permettant de réduire les coûts et d'améliorer le pouvoir d'achat sur le carburant et les avions, générant des économies de 400 millions d'euros (357 millions de livres sterling) par an. Cela créerait également un potentiel de revenus plus élevés en offrant une gamme beaucoup plus large d'itinéraires aux passagers, combinant la force de BA à travers l'Atlantique avec le réseau d'Iberia à travers l'Amérique du Sud. "La consolidation se produit dans notre industrie et il est essentiel que BA commence à y participer", a déclaré Walsh vendredi.

Autrement dit, si BA peut régler son déficit de retraite – estimé à environ 2.6 milliards de livres sterling. Ses régimes sont soumis à une évaluation plus tard cette année, après quoi les administrateurs de pension et la direction de BA devront négocier le montant d'argent que la compagnie aérienne doit injecter pour les maintenir à flot. Même dans ce cas, l'accord devra être approuvé par le régulateur des retraites, qui ne devrait pas rendre de décision avant septembre prochain, et la fusion ne sera pas achevée tant que le problème ne sera pas résolu. Cela a été une longue cour, et ce sera un long engagement.

"C'était un accord qui attendait d'être conclu et qui devait être conclu", a déclaré une source proche de l'accord. « L'Europe sera finalement divisée en trois ou quatre compagnies aériennes à service complet et un ou deux transporteurs à bas prix. Il y a neuf mois, BA parlait d'une fusion avec Qantas, d'un accord avec Iberia et d'une alliance transatlantique avec American. Qantas est tombé… et Willie devait retirer au moins l'un des autres.

De l'aveu même de Walsh, BA a été dans une « lutte pour la survie » pendant une grande partie de cette année. Au cours de la dernière décennie, l'industrie du transport aérien est passée d'une crise à l'autre : les attentats terroristes de 2001, la menace des bombes liquides, le Sars, la grippe porcine et la flambée des prix du pétrole. BA elle-même a également souffert de l'ouverture troublée de sa nouvelle base à Heathrow, Terminal Five, dont la plupart s'accordent à dire qu'elle a maintenant été un succès.

Mais c'est la récession mondiale qui a causé le plus de dégâts : BA perd 1.6 million de livres sterling par jour. Plus tôt ce mois-ci, il a signalé des pertes semestrielles de 292 millions de livres sterling en plus des pertes record de 401 millions de livres sterling pour l'année précédente. Ce sera la première fois dans l'histoire du transporteur qu'il enregistre deux années consécutives dans le rouge.

L'accord avec Iberia a été largement salué par la ville. La nouvelle société générera des revenus annuels de 13.5 milliards de livres sterling, ce qui en fera la troisième plus grande compagnie aérienne au monde, transportera 61.5 millions de passagers et desservira 205 aéroports. Il aura son siège à Londres, bien que domicilié à Madrid à des fins fiscales, avec le directeur général de Walsh et Vázquez comme président. Les deux marques continueront d'exister.

John Strickland, consultant en transport aérien, a déclaré que BA s'était "senti de plus en plus laissée pour compte" alors que ses rivaux Air France et KLM fusionnaient et que Lufthansa absorbait Swiss International Airlines en 2005, puis Brussels Airlines, Austrian Airlines et le transporteur britannique BMI.

"Air France-KLM est le brillant exemple d'une fusion aérienne", dit-il. « C'était un accord qui n'était pas sanglant pour le personnel. Que ce soit par pragmatisme ou par prévoyance, ils ont conservé deux marques et deux sièges fonctionnels. Ils ont cherché à réduire les coûts, mais ce n'était pas brutal sur le plan humain et les clients ont été satisfaits. Mais il y a eu une énorme augmentation des revenus. C'est vraiment un cas où un plus un égale trois… C'est un modèle qui a fonctionné et dont BA et Iberia auront tiré des leçons.

Walsh, 48 ans, qui a rejoint BA en 2005, a fait sa marque chez Aer Lingus, où il a rejoint en tant que pilote et a gravi les échelons jusqu'au poste de directeur général. Il a transformé l'entreprise en un opérateur low-cost agressif et a passé deux ans à Majorque, où il a dirigé Futura, une compagnie aérienne charter appartenant au groupe irlandais. Son espagnol, apparemment, n'est pas si mauvais.

Il semble peu probable que Walsh ait beaucoup de temps pour souffler après avoir conclu l'accord. Le personnel de cabine de BA a menacé de faire grève pour des pertes d'emplois et des modifications de leurs conditions ; la compagnie aérienne supprime déjà 4,900 XNUMX postes. Les syndicats sont également un obstacle potentiel dans l'accord avec Iberia, cherchant à obtenir l'assurance qu'il n'y aura plus de licenciements obligatoires en échange d'un soutien. Et BA attend toujours le verdict de Washington et de Bruxelles sur son alliance avec American Airlines.

« Les problèmes de BA sont graves, mais ils ne sont sans doute pas pires que ceux de n'importe qui d'autre », déclare Strickland. « Et ils ne sont pas paralysés, ni ne se tournent les pouces ; ils travaillent dans un large éventail de domaines pour améliorer la situation… Et dans l'ensemble, le personnel a mordu la balle et a vu la nécessité du changement. Willie Walsh est très bien considéré par les investisseurs et l'accord avec Iberia est un élément clé pour aller de l'avant. C'est une plume dans son bonnet.