Air New Zealand teste son jet avec du biocarburant

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande - Un avion à réaction propulsé en partie par de l'huile végétale a effectué avec succès un vol de deux heures mardi pour tester un biocarburant qui pourrait réduire les émissions des avions et réduire les coûts, a déclaré Air New Zealand.

Un moteur d'un avion Boeing 747-400 était propulsé par un mélange 50-50 d'huile de plantes de jatropha et de carburéacteur A1 standard.

Cette année a vu une poussée sans précédent pour les carburants alternatifs de la part des compagnies aériennes, qui ont été critiquées par la flambée des prix du pétrole au début de 2008 et se préparent maintenant à une baisse des voyages aériens face au ralentissement économique mondial.

Bien qu'Air New Zealand n'ait pas pu dire si le mélange serait moins cher que le carburéacteur standard, car le jatropha n'est pas encore produit à l'échelle commerciale, la société s'attend à ce que le mélange soit "coût compétitif", selon la porte-parole de la société, Tracy Mills.

Les biocarburants étaient autrefois considérés comme peu pratiques pour l'aviation parce que la plupart gèlent aux basses températures rencontrées aux altitudes de croisière. Mais les tests montrent que le jatropha, dont les graines donnent une huile déjà utilisée pour produire des carburants comme le biodiesel, a un point de congélation encore plus bas que le carburéacteur.

Le directeur général d'Air New Zealand, Rob Fyfe, a qualifié le vol de «jalon pour la compagnie aérienne et l'aviation commerciale».

«Aujourd'hui, nous en sommes aux premières étapes du développement durable du carburant et à un moment important de l'histoire de l'aviation», a-t-il déclaré peu après le vol. L'objectif de la société est de devenir la compagnie aérienne la plus respectueuse de l'environnement au monde.

Le vol a été le premier à utiliser le jatropha dans le cadre d'un mélange de biocarburants.

En février, Boeing et Virgin Atlantic ont effectué un vol d'essai similaire qui comprenait un mélange de biocarburant d'huile de palme et de noix de coco - mais a été rejeté comme un coup de publicité par des écologistes qui ont déclaré que le carburant ne pouvait pas être produit dans les quantités nécessaires à une utilisation dans l'aviation commerciale.

Les biocarburants émettent autant de carbone que le carburéacteur à base de kérosène, mais le jatropha - une plante mexicaine qui pousse dans les climats chauds - absorbe environ la moitié du carbone libéré par les carburants à base de jatropha. Le mélange proposé par Air New Zealand, par exemple, signifierait une réduction d'un quart de l'empreinte carbone du carburéacteur standard.

De nombreux biocarburants - comme l'éthanol, qui est produit à partir de maïs - ont été accusés d'avoir augmenté le prix des aliments en les détournant des tables de cuisine vers les moteurs. Bien que le lien entre les biocarburants et les prix des céréales soit discutable, Mills a déclaré que les plantes de jatropha ne concurrenceraient pas les denrées alimentaires ou d'autres cultures commerciales car elles peuvent pousser sur des terres qui rendraient les terres agricoles pauvres et nécessitent peu d'eau.

«L'éthanol est un biocarburant de première génération; jatropha, un biocarburant de deuxième génération qui n'est pas en concurrence pour la terre avec la production alimentaire », a déclaré Mills.

Le vol d'essai au départ de l'aéroport international d'Auckland comprenait un décollage à pleine puissance et une croisière à 35,000 pieds (10,600 mètres), où l'équipage a réglé manuellement les quatre commandes du moteur pour vérifier les lectures de performances identiques entre le moteur alimenté au biocarburant et ceux utilisant du carburéacteur. . Les pilotes ont également éteint la pompe à carburant du moteur à biocarburant à 25,000 7,600 mètres (XNUMX XNUMX pieds) «pour tester le pouvoir lubrifiant du carburant», s'assurant que son frottement dans le tuyau ne ralentissait pas son écoulement vers le moteur.

Le capitaine David Morgan, pilote en chef de la compagnie aérienne qui était à bord de l'avion, a déclaré que les résultats des tests en vol fourniraient à la société et à ses partenaires des données inestimables pour aider le jatropha à devenir un carburant d'aviation certifié.

Les contrôles ont été «conçus pour tester le biocarburant au maximum», a déclaré Morgan.

Alors que la compagnie aérienne a salué le succès du vol, Ed Sims, directeur du groupe Air New Zealand, a averti qu'il faudra au moins 2013 avant que la compagnie puisse garantir un accès facile aux grandes quantités de jatropha dont elle aurait besoin pour utiliser le biocarburant sur tous ses vols.

«Il est clair que nous sommes loin de pouvoir nous approvisionner en quantités commercialement quantifiables de carburant et de pouvoir ensuite transporter cette quantité de carburant à travers le monde pour pouvoir alimenter les compagnies aériennes du monde entier dans quelques années», a déclaré Sims. Radio nationale de Nouvelle-Zélande.

La société a acheté les semences de plantations en Afrique de l'Est et en Inde qui totalisent 309,000 125,000 acres (XNUMX XNUMX hectares).

La société espère que d'ici 2013, 10% de ses vols seront propulsés, au moins en partie, par des biocarburants, a déclaré Mills. La plupart de ceux qui utilisent le mélange seraient des services intérieurs de courte distance.

Simon Boxer, du groupe environnemental Greenpeace Nouvelle-Zélande, a déclaré qu'il était inévitable que les compagnies aériennes manifestent un plus grand intérêt pour les biocarburants durables à mesure que les voyageurs deviennent plus conscients des dommages que le transport aérien cause à l'environnement.

Mais il a dit qu'il n'était pas clair si le jatropha était vraiment durable. Il s'est demandé quel serait l'impact environnemental si le jatropha devenait populaire et si plus de terres et de ressources étaient nécessaires pour le produire à une échelle commerciale.

Le vol était une joint-venture entre Air New Zealand, l'avionneur Boeing, le motoriste Rolls Royce et le spécialiste des biocarburants, UOP Llc, une unité de Honeywell International.

Le vol, initialement prévu pour plus tôt ce mois-ci, a été reporté après l'écrasement d'un Airbus A320 d'Air New Zealand au large de Perpignan sur la côte sud de la France le 27 novembre, tuant les sept personnes à bord.