Air Tahiti Nui est la petite compagnie aérienne qui

Destination préférée des jeunes mariés du sud de la Californie, Tahiti et ses îles voisines sont parmi les rares endroits au monde où les couples peuvent dormir dans des bungalows sur pilotis et se réveiller au son du clapotis de l'océan juste sous leurs pieds.

Mais pour s'y rendre, la plupart des visiteurs doivent voler sur une petite compagnie aérienne avec une flotte de seulement cinq jets qui, malgré sa taille, a dépassé les attentes de l'industrie et des passagers en agissant en grand.

Le mois dernier, l'obscure compagnie aérienne, Air Tahiti Nui, a célébré son 10e anniversaire, après avoir survécu à plusieurs bouleversements de l'industrie qui ont coûté la vie à des dizaines de compagnies aériennes beaucoup plus importantes.

En cours de route, le transporteur phare de Tahiti est devenu connu comme la « petite compagnie aérienne qui pouvait » et, au cours des dernières années, a été classée parmi les meilleures compagnies aériennes du monde, rejoignant une foule d'élite dont la flotte typique est 50 fois plus grande. Le « Nui » dans son nom signifie « grand » en tahitien.

« C'est une réussite », a déclaré Joe Brancatelli, qui dirige le site Web de voyages d'affaires JoeSentMe.com. « Simplement survivre est une victoire pour eux. Dix ans en tant que compagnie aérienne respectée, sûre et appréciée la place dans une catégorie à part.

Mais maintenant, la compagnie aérienne est peut-être confrontée à son test le plus difficile à ce jour dans le ralentissement économique mondial qui frappe même les plus grandes compagnies aériennes.

La semaine dernière, l'Association du transport aérien international. a déclaré que bien que la baisse des prix du carburant ait apporté un "soulagement bienvenu" aux compagnies aériennes, "la morosité persiste et la situation de l'industrie reste critique".

Et les retombées pourraient être dramatiques pour Tahiti et les îles environnantes de Polynésie française qui ont servi de paradis tropicaux aux jeunes mariés et aux vacanciers haut de gamme. La compagnie aérienne est responsable de 70% des visiteurs des îles du Pacifique. L'aéroport international de Los Angeles sert de plaque tournante principale pour les voyageurs américains et européens.

« Cela a été une année difficile pour nous », a déclaré Nicholas Panza, vice-président d'Air Tahiti Nui pour les Amériques. « Nous devons tous tailler nos crayons. »

Mais la crise pourrait rendre les voyages à Tahiti et dans les îles environnantes comme Bora Bora et Moorea plus abordables.

Pour garder ses avions pleins, le transporteur a commencé à proposer des tarifs aériens «court séjour» pour amener plus de voyageurs du sud de la Californie et de la côte ouest à passer un «long week-end» à Tahiti. L'île est à environ huit heures de vol de Los Angeles et se trouve dans le même fuseau horaire qu'Hawaï.

Le tarif de 765 $ aller-retour est environ 25 % inférieur au tarif le plus bas proposé. Un forfait de cinq jours qui comprend un billet d'avion aller-retour et un hôtel commence à 1,665 12 $ par personne. La compagnie aérienne a déclaré qu'elle avait également commencé à proposer une promotion familiale dans laquelle deux enfants de moins de XNUMX ans volaient gratuitement avec deux adultes payants.

Les derniers tarifs sont une bonne nouvelle pour les agents de voyages qui disent que vendre Tahiti a toujours été relativement cher.

"C'est vraiment dommage que les affaires se limitent à Tahiti parce que c'est une destination tellement magnifique", a déclaré Diane Embree, consultante en voyages pour Michael's Travel Center à Westlake Village. « Mais cela a toujours été trop cher pour la plupart des gens, surtout par rapport à d'autres destinations. Et avec l'économie actuelle, les gens cherchent à réduire leurs frais de voyage. »

Les deux offres sont nouvelles pour la compagnie aérienne et visent à attirer des passagers d'un segment de marché qu'elle n'a pas ciblé auparavant. La compagnie aérienne s'était principalement concentrée sur les « affaires romantiques » – les couples en lune de miel ou célébrant leurs anniversaires de mariage.

"Nous pensons que nous pouvons stimuler une nouvelle demande avec nos offres de week-end prolongé et d'escapade rapide", a déclaré Yves Wauthy, directeur de l'exploitation de la compagnie aérienne.

La recherche de nouveaux marchés a bien fonctionné pour la compagnie aérienne, qui a commencé son service en 1998 avec beaucoup de controverse. Tahiti est un territoire français d'environ 200,000 1990 habitants. Elle a son propre gouvernement, qui a décidé au milieu des années 60 que l'île avait besoin d'une compagnie aérienne pour être autosuffisante et favoriser le tourisme. Le transporteur est détenu à environ 40% par le gouvernement tahitien et XNUMX% par des investisseurs privés.

"Les habitants disaient que le gouvernement était fou", se souvient Panza, un vétéran de 25 ans de l'industrie du transport aérien qui a commencé sa carrière avec la défunte Trans World Airlines et a été recruté en 1998 pour aider à démarrer la compagnie aérienne Tahiti.

Pendant les trois premières années, la compagnie aérienne a opéré avec un seul avion, un gros porteur Airbus A340 initialement loué à un autre transporteur, et a transporté des touristes américains de LAX à Papeete, Tahiti.

La grande expansion de la compagnie aérienne est survenue peu après le 9 septembre, lorsque d'autres transporteurs ont commencé à immobiliser des avions, même ceux qui venaient de sortir de l'usine. La compagnie aérienne a rapidement saisi trois nouveaux avions dans la version de l'industrie d'une braderie et possède maintenant l'une des flottes les plus jeunes de l'industrie. La plupart des compagnies aériennes en démarrage ont des flottes plus anciennes, car les avions d'occasion sont moins chers.

Avec les nouveaux avions, la compagnie aérienne a commencé à étendre son réseau au Japon et en France. Mais le vol vers la France a nécessité une escale à LAX, ce qui a créé un nouveau marché pour les voyageurs d'affaires volant de la côte ouest vers l'Europe.

Dans un résultat insolite d'un accord bilatéral entre les États-Unis et la France, Air Tahiti Nui n'est que l'une des deux compagnies aériennes qui proposent des vols sans escale de LAX à Paris. L'autre est Air France.

Environ la moitié des passagers d'Air Tahiti Nui entre LAX et Paris sont des voyageurs d'affaires, le reste étant des Européens en vacances vers Tahiti. Certains Californiens du Sud ont également trouvé que c'était une alternative moins chère à l'Europe.

Bob Kazam, planificateur financier et résident d'Agoura Hills, a déclaré qu'il avait d'abord été attiré par les tarifs inférieurs de la compagnie aérienne, qui étaient 30 à 40 % moins chers qu'Air France. Un agent de voyages avait recommandé le transporteur pour un voyage en Europe, mais Kazam a déclaré que lui et sa femme étaient initialement réticents car il n'avait jamais entendu parler de la compagnie aérienne auparavant.

"Nous avons décidé de l'essayer et avons trouvé que le service était bon et que l'équipage était très accueillant", a déclaré Kazam, qui attendait la semaine dernière à LAX pour embarquer sur un vol Air Tahiti Nui à destination de Paris. Il pilote la compagnie aérienne vers l'Europe depuis environ quatre ans maintenant. « Une fois que nous avons fait l'expérience du service, nous avons dit 'pourquoi pas ?' et je les vole depuis.