Beyrouth, Liban - Les contrôleurs aériens au Liban ont demandé au pilote d'un vol d'Ethiopian Airlines de changer de cap peu de temps avant qu'il ne s'écrase dans la mer, a déclaré mardi le ministre des Transports du pays.
Une équipe de recherche internationale peignait mardi la côte méditerranéenne du Liban à la recherche de signes de vie, craignant que les 90 personnes à bord de l'avion de ligne à destination d'Addis-Abeba aient péri dans l'accident, ont déclaré les autorités.
Le ministre libanais des Transports, Ghazi al-Aridi, a déclaré mardi qu'il était trop tôt pour déterminer si une erreur du pilote avait causé l'accident.
Il a déclaré que les données de vol de l'avion et les enregistreurs vocaux du cockpit devraient être récupérés pour déterminer pourquoi le vol 409 a disparu des écrans radar peu de temps après le décollage de l'aéroport international Rafik Hariri de Beyrouth vers 2h30 du matin, heure locale.
La tour de contrôle a perdu le contact avec l'avion avant d'effectuer une correction de cap lundi, a déclaré al-Aridi.
Dans un communiqué, Ethiopian Airlines a déclaré que le pilote du vol avait plus de 20 ans d'expérience de pilotage de divers avions avec le réseau de la compagnie aérienne. L'avion avait été déclaré sûr et apte à voler à la suite d'un service d'entretien régulier le 25 décembre 2009, a indiqué la compagnie aérienne.
L'armée libanaise a rapporté mardi que 14 corps avaient été retrouvés - neuf de moins qu'un décompte précédent. La confusion au début de la recherche a conduit à un double comptage, ont-ils déclaré. Aucun survivant n'a été retrouvé.
La recherche comprenait des avions des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France et de Chypre.
L'armée américaine a envoyé l'USS Ramage - un destroyer à missiles guidés - et un avion P-3 de la marine en réponse aux demandes d'assistance libanaises, selon des responsables américains de la défense.
"Nous ne pensons pas qu'il y ait aucune indication de sabotage ou de jeu déloyal", a déclaré lundi le président libanais Michel Suleiman.
Le National Transportation Safety Board des États-Unis envoie également un enquêteur parce que l'avion a été fabriqué par un constructeur américain.
Le Boeing 737-800 comptait huit membres d'équipage et 82 passagers - 51 ressortissants libanais, 23 éthiopiens, deux Britanniques et des citoyens du Canada, d'Irak, de Russie, de Syrie, de Turquie et de France - lorsqu'il est tombé en panne, a déclaré la compagnie aérienne.
L'avion s'est écrasé à environ 3.5 kilomètres (2 miles) à l'ouest de la ville de Na'ameh qui est à 15 kilomètres (9 miles) au sud de Beyrouth.
La compagnie gouvernementale Ethiopian Airlines est l'un des plus grands transporteurs en Afrique, desservant l'Europe et trois autres continents. La compagnie aérienne a subi deux accidents mortels depuis 1980.
En novembre 1996, un vol à destination de la Côte d'Ivoire a été détourné par trois hommes qui ont exigé que le pilote se rende en Australie. Le pilote s'est écrasé lors d'une tentative d'atterrissage d'urgence près des îles Comores au large de l'Afrique. Environ 130 des 172 personnes à bord sont décédées, selon des rapports publiés.
Et en septembre 1988, un vol a heurté une volée d'oiseaux lors du décollage. Lors de l'atterrissage forcé qui a suivi, 31 des 105 personnes à bord sont décédées.
