Faciliter les restrictions de voyage à Cuba? Certains Américains l'espèrent.

Ayant grandi en Amérique, Joshu Harris a été captivé par la mystique, la musique et l'histoire de Cuba.

Ainsi, avant que Harris ne commence ses études de droit, il s'est rendu à Santiago, dans le sud-est de Cuba, ce que très peu d'Américains peuvent faire aujourd'hui. Là-bas, il a joué de la trompette avec un groupe de danse local, en tournée à travers la campagne cubaine.

«Je voulais voir et découvrir le pays par moi-même», explique Harris, qui est maintenant avocat à Philadelphie, en Pennsylvanie.

Harris s'est rendu à Cuba en 2004 sous la promesse qu'il resterait avec un ami et hôte cubain. Ces voyages étaient légaux à l'époque – avant que l'ancien président George W. Bush n'impose des restrictions de voyage plus strictes plus tard cette année-là.

De nombreux voyageurs et professionnels de l'industrie du voyage espèrent que l'administration Obama assouplira bientôt les règles de voyage à Cuba. Pendant la campagne pour la Maison Blanche, le président Obama a promis de lever les restrictions de voyage imposées aux Cubains américains essayant de rendre visite à leur famille.

Sous la politique de Bush, les Cubains américains devaient attendre trois ans entre les visites à des parents à Cuba. La politique a également compliqué les voyages des Américains sans lien avec l'île.

"Ma fille n'a toujours pas rencontré sa grand-mère", a déclaré Leigh Salvage, une enseignante de 38 ans à Amherst, dans le Massachusetts.

Salvage, qui n'est pas cubaine, espère accompagner son petit ami cubain et leur fille de 2 ans bientôt pour rendre visite à ses proches à Cuba. Elle s'est portée volontaire pour la campagne d'Obama l'année dernière, racontant aux gens l'effet des restrictions de voyage sur sa famille.

"Nous avons des racines là-bas et nous devrions pouvoir y aller sans trop de problèmes", a-t-elle déclaré.

En 2007, environ 45,200 84,500 Américains - y compris des Cubains américains - ont obtenu légalement une licence ou une approbation du gouvernement américain pour entrer à Cuba par voie aérienne, une chute spectaculaire par rapport à près de 2003 XNUMX voyageurs en XNUMX, selon des rapports du Bureau des voyages et des voyages du Département américain du commerce. Industries du tourisme.

L'assouplissement des restrictions de voyage pour les Américains d'origine cubaine ne suffit pas à lui seul pour beaucoup dans l'industrie du voyage. L'American Society of Travel Agents, le plus grand groupe de professionnels et d'entreprises de voyages du pays, souhaite que tous les Américains soient autorisés à visiter l'île.

Le groupe a officiellement demandé à l'administration Obama de lever toutes les restrictions de voyage.

Les voyages américains à Cuba restent étroitement contrôlés et hautement bureaucratiques pour la plupart des Américains depuis que les États-Unis ont imposé un embargo commercial sur le pays dans les années 1960. De nombreux critiques américains affirment que l'ouverture des voyages américains à Cuba soutiendrait un gouvernement oppressif et totalitaire.

Plusieurs universitaires affirment que l'administration Obama n'irait pas jusqu'à autoriser les voyages d'agrément américains, et le président a indiqué qu'il maintiendrait l'embargo commercial.

"L'administration Obama ne va pas simplement donner la politique à moins que Cuba ne donne quelque chose en retour", a déclaré Jaime Suchlicki, directeur de l'Institut d'études cubaines et cubano-américaines à l'Université de Miami.

Presque tous les autres pays du monde ont un accès libre à Cuba et l'île demeure une destination touristique populaire pour les Canadiens et les Européens, attirant des millions de visiteurs chaque année. Le tourisme est la principale source de revenus de l'île.

Avec les Cubains américains, les journalistes, les bénévoles de l'église, les athlètes et les étudiants font partie des rares Américains non cubains qui peuvent demander à se rendre à Cuba.

"Les voyages ne sont pas interdits", explique Richard Champley, analyste principal au Bureau des voyages, du tourisme et des industries du Département américain du commerce, "Il vous suffit d'obtenir une autorisation."

Les voyages américains légaux à Cuba ont commencé à chuter après que Bush a durci les restrictions. Par exemple, il y avait près de 350 universités et écoles proposant des programmes d'études à l'étranger avant les changements. Aujourd'hui, ils ne sont plus qu'une demi-douzaine, explique Robert Bozina, professeur à l'Université de Santa Clara en Californie, qui organise le voyage d'études à l'étranger de l'école à Cuba.

Les voyageurs approuvés par le gouvernement entrent généralement à Cuba via des vols charters, car les vols directs par des transporteurs battant pavillon américain sont illégaux. Les vols au départ de Miami, en Floride, situés à 90 miles de là, peuvent coûter environ 550 $ pour un aller-retour, selon plusieurs compagnies charter.

D'autres Américains qui visitent illégalement Cuba comptent sur des points d'entrée étrangers tels que les îles Caïmans, Mexico ou le Canada. Les experts en voyages estiment que des dizaines de milliers d'Américains le font chaque année, malgré le fait que les voyages touristiques à Cuba sont également illégaux via un pays tiers, selon le département d'État américain.

Les voyageurs qui visitent le pays illégalement "pourraient faire face à des sanctions civiles et à des poursuites pénales à leur retour aux États-Unis", indique le site Web du département d'État. Les sanctions civiles pourraient signifier des milliers de dollars en amendes obligatoires.

Malgré les restrictions, les professionnels de l'industrie du voyage affirment que la demande touristique américaine est là.

"Si Cuba s'ouvrait, vous verriez un intérêt considérable de la part des Américains", déclare Mary Peremsky, consultante en voyages chez Travel Advisors International, une agence de réservation de voyages basée dans le Minnesota. "Les gens se lassent des mêmes destinations à l'emporte-pièce."

Agent de voyages depuis plus de 20 ans, Peremsky affirme que visiter Cuba serait un grand succès pour les voyageurs plus jeunes et plus aventureux ayant un appétit pour les lieux inexplorés. La proximité de Cuba avec les États-Unis fait également de l'île des Caraïbes une destination pratique.

Chris Messner, photographe d'art à Santa Barbara, en Californie, s'est rendu à Cuba deux fois au cours des trois dernières années grâce à son association avec l'Architectural Design Review Board.

"Tout est comme une capsule temporelle", a déclaré Messner, qui prévoit de revenir en mars. "Quand vous êtes à La Havane, c'est comme si vous étiez dans les années 1950."

Si les voyages d'agrément sont approuvés, le tourisme légal à Cuba ne sera populaire parmi les Américains que dans les premières années, déclare Tomas Bilbao, directeur exécutif du Cuba Study Group à Washington.

Il dit que les touristes américains ne reviendront probablement pas une fois qu'ils se rendront compte que la faiblesse des infrastructures de l'île offre des services limités à un coût plus élevé par rapport aux autres destinations des Caraïbes.

Pourtant, les agents de voyages sont prêts à répondre à la demande de voyages à Cuba.

"Je pense que Cuba a besoin de travail, et je ne sais pas si c'est prêt pour nous", déclare Cathy Mezzacappa, directrice de Marshfield Travel, une agence de voyage à l'extérieur de Boston, Massachusetts.

"Mais nous sommes prêts pour eux."