La capitale du pays, Damas, est peut-être la plus ancienne ville peuplée de façon continue au monde. Au moins, il revendique ce titre.
En poussant le tourisme, le gouvernement syrien célèbre le passé du pays tout en essayant d'améliorer son présent, non seulement économiquement mais politiquement.
«On considère le tourisme dans cette stratégie comme un dialogue humain entre les peuples et les civilisations, contribuant à mettre en valeur l'image civilisée de la Syrie», a déclaré le ministre du Tourisme, Dr. Saadallah Agha Alqalah.
L'administration de Barack Obama a fait un excellent moyen d'atteindre la Syrie, et les États-Unis ont l'intention de renvoyer bientôt un ambassadeur à Damas, ce qui est considéré comme une mesure importante. Le poste est vacant depuis que le dernier ambassadeur a été retiré en 2005 après l'assassinat de l'ancien Premier ministre libanais Rafik Hariri - un meurtre qui n'a toujours pas été résolu - mais dans lequel le Tribunal spécial de l'ONU a initialement soupçonné la main de Damas.
La Syrie a toujours nié ces allégations et l'enquête est en cours. La Syrie reste sur la liste américaine des pays qui parrainent le terrorisme, en raison de son soutien au Hamas et au Hezbollah, que la Syrie considère comme des groupes de résistance légitimes. Et les États-Unis ont des sanctions économiques contre la Syrie.
Les Syriens sont positifs quant à l'approche d'Obama, mais disent vouloir voir des actions concrètes en matière de rapprochement entre les deux pays. Dans ce contexte d'une certaine méfiance politique, j'étais curieux de savoir si les Américains pouvaient faire partie des touristes affluent pour découvrir les mystères de la Syrie ces jours-ci.
Le ministère syrien du Tourisme a récemment invité des journalistes du monde entier à découvrir les trésors de la Syrie, et après avoir longtemps été intéressés par la Syrie, nous avons sauté sur l'occasion.
La Syrie abrite l'ancienne ville de basalte noir de Bosra, avec probablement le théâtre romain le mieux conservé qui soit. La ville d'Ebla était une importante colonie de l'âge du bronze, et aujourd'hui un site de fouilles majeur, un endroit qui a prospéré quelque part environ 2,400 ans avant la naissance du Christ. Il y a aussi la capitale de Damas, la chapelle Saint-Ananias, qui a guéri Saint Paul de sa cécité et initié sa conversion au christianisme, il y a les châteaux spectaculaires des Croisés, et bien plus encore. Le pays est riche en histoire et en légendes.
Le tourisme est en hausse - 24% d'Européens de plus ont visité cette année. Bien que la majorité des touristes en Syrie soient d'autres Arabes, suivis des Européens, il s'avère que les touristes américains font partie de ceux qui sont sur la route de Damas ces jours-ci.
La procédure pour obtenir un visa touristique pour la Syrie est simple. Vous remplissez une demande, envoyez votre passeport à l'ambassade, payez environ 130 $ et obtenez le visa en aussi peu qu'une journée de travail. Le passeport ne peut pas avoir de cachet israélien. Il n'y a pas de vols directs entre les États-Unis et la Syrie, les voyageurs doivent donc passer par l'Europe ou d'autres pays du Moyen-Orient.
Aux ruines de Palmyre, qui était à un moment donné une colonie de Rome jusqu'à ce que sa belle reine zénobie entêtée se débarrasse du joug romain, j'ai rencontré le célèbre réalisateur Francis Ford Coppola. À propos, Palmyre, avec ses ruines de grès rosé qui s'étendent à l'infini à travers le désert, ferait un décor de cinéma phénoménal. Coppola avait été à quelques festivals de cinéma dans la région et m'a dit qu'il avait toujours voulu visiter la Syrie, alors il en a profité pour venir, a-t-il dit, juste en tant que touriste.
Mais pas n'importe quel touriste. Le tapis rouge a été déroulé pour la légende du cinéma, qui a eu un dîner privé avec le premier couple syrien, Bashar et Asma al-Assad. Il s'est montré positif sur le pays.
«Nous nous sommes sentis si chaleureusement accueillis. Les gens que vous rencontrez sont gentils et accueillants. La ville (Damas) est fascinante pour de nombreuses raisons, liées à l'histoire. La nourriture est fantastique. Le président, sa femme et sa famille sont lucides, attrayants et capables de s'exprimer à tant de niveaux. De cette manière, il me convainc qu'il a une vision positive du pays. »
Le président Bashar Assad a pris la présidence après la mort de son père en 2000. Assad, qui a fait une partie de sa formation d'ophtalmologiste à Londres, avait initialement lancé des réformes politiques, mais a ensuite reculé un peu. Plus récemment, il s'est concentré sur les réformes économiques.
L'économie syrienne est en fait en train de s'ouvrir - elle a récemment ouvert une bourse et a un vice-Premier ministre énergique, Abdallah Dardari, en charge de l'économie. Il étudie sans cesse les modèles économiques du monde entier pour trouver le meilleur moyen de faire avancer la Syrie.
Le revenu moyen par habitant est d'environ 2,700 XNUMX dollars. Et en faisant la promotion du tourisme et en essayant d'attirer les visiteurs vers des sites partout au pays, le gouvernement espère donner une impulsion économique à toutes les régions.
«Nous recherchons la prospérité pour notre peuple, la prospérité non seulement à Damas mais dans tout le pays. C'est aussi un moyen important de prouver une réelle énergie dans le pays en tournée envers d'autres personnes et cela aide à promouvoir un dialogue avec d'autres cultures », a déclaré le ministre syrien du Tourisme.
Le tourisme est important depuis un certain temps maintenant. En 2008, cela a fait la différence dans la balance des paiements du pays.
En parcourant le pays, j'ai rencontré d'autres Américains, du Minnesota, de Californie.
Dans la ville d'Alep, la deuxième plus grande ville de Syrie, j'ai rencontré une équipe mère-fille dans le bar du légendaire Baron Hotel, où l'histoire raconte que vous pouviez autrefois tirer sur des canards dans le marais depuis les balcons. Plus célèbre encore, c'est au Baron qu'Agatha Christie a écrit une partie de son roman «Meurtre sur l'Orient Express». Baron était tout près d'un arrêt sur la route du fameux train. La direction de l'hôtel est très heureuse de vous montrer les bribes d'histoire de l'hôtel, y compris la chambre dans laquelle Christie a séjourné, à condition qu'elle ne soit pas occupée.
La mère et la fille que j'ai rencontrées au Baron venaient de Californie et ont dit qu'elles faisaient un grand voyage une fois par an. C'était souvent en Inde, qu'ils aiment. Mais la fille m'a dit qu'elle lisait un magazine qui a nommé la Syrie l'un des 10 endroits les plus importants à visiter dans l'année à venir. Elle a d'abord pensé «Non», puis a commencé à lire, a appelé sa mère et lui a dit «Nous y allons».
Une combinaison de tas d'histoire et de développements politiques actuels crée une tempête parfaite de curiosité et d'attrait pour une certaine catégorie de voyageurs américains. Ils rejoignent la communauté internationale croissante de touristes visitant la Syrie ces jours-ci.
