La ville d'Atlanta a demandé au plus haut tribunal de Géorgie l'autorisation de continuer à intenter une action en justice aux enjeux élevés qui prétend que les agences de voyages en ligne empochent illégalement des millions de dollars de recettes fiscales hôtelières.
La ville cherche à récupérer les taxes d'hôtel et de séjour auprès de 17 sociétés de réservation de voyages sur Internet, dont Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com et Orbitz. Mais les entreprises en ligne soutiennent qu'elles ne sont pas obligées de payer et, même si elles l'étaient, la ville aurait dû poursuivre les impôts administrativement avant de porter plainte.
Les agences de voyages en ligne font l'objet de voies de fait dans toute la Géorgie - et dans tout le pays - alors que les villes cherchent à récupérer l'argent des impôts qu'elles prétendent leur appartenir à juste titre. La taxe d'hôtel et de séjour pour les chambres d'hôtel et de motel d'Atlanta, par exemple, est de 7%. La taxe, comme d'autres dans tout le pays, a été promulguée comme un moyen de générer de l'argent qui pourrait être utilisé pour promouvoir le tourisme.
Un juge de la Cour supérieure du comté de Muscogee a récemment tenu des audiences pour déterminer si Expedia doit payer les taxes d'hôtel et d'occupation à la ville de Columbus. Un juge fédéral à Rome supervise une action en justice qui sollicite le statut de recours collectif au nom de villes et sollicite des réclamations contre 18 agences de voyages en ligne.
Au début de cette année, un juge fédéral de San Antonio a autorisé une action collective au nom de villes du Texas à aller de l'avant contre les agences de voyages en ligne.
Les affaires font l'objet de litiges à un moment où de plus en plus de personnes effectuent leurs réservations d'hôtel en ligne. En mai, le National Leisure Travel MONITOR a rapporté que les voyageurs d'agrément utilisent désormais Internet pour réserver des voyages 56% du temps, contre 19% en 2000.
Lundi, la Cour suprême de Géorgie a entendu des arguments sur la question de savoir si elle devait rejeter le cas de la ville d'Atlanta ou lui permettre de procéder à un procès.
La Haute Cour doit déterminer si, avant de déposer une plainte en mars 2006, la ville aurait dû évaluer le montant des taxes que les entreprises en ligne devaient, fournir aux entreprises un avis écrit et, si le montant était en litige, autoriser la Commission de révision des licences de la ville à tenir une audience.
Le tribunal est en train de revoir une décision de la Cour d'appel de l'État l'année dernière, selon laquelle la ville aurait dû passer par ce processus. Si elle était maintenue, la décision serait une victoire extrêmement lucrative pour les entreprises en ligne, car un délai de prescription de trois ans empêcherait la ville de poursuivre les taxes collectées par les entreprises en ligne au début de cette décennie.
Jusqu'à présent, aucun juge en Géorgie ne s'est prononcé sur la question sous-jacente au cœur du différend: la question de savoir si les villes perdent un certain montant en taxes à chaque fois qu'une chambre d'hôtel ou de motel est réservée et payée par l'intermédiaire des sociétés basées sur le Web.
Selon les documents judiciaires, les sociétés en ligne concluent des contrats avec des hôtels et des motels pour un certain nombre de chambres à des tarifs «de gros» négociés. Les sociétés en ligne déterminent une majoration et fixent le tarif «de détail» que le consommateur paiera. Les sociétés en ligne acceptent les paiements par carte de crédit pour le tarif de la chambre, plus les taxes et les frais de service. Ils renvoient le tarif «de gros», plus la taxe estimée sur ce tarif, à l'hôtel.
Aucune taxe d'hôtel et de séjour n'est payée sur la différence entre le tarif de gros et le tarif de détail, a déclaré lundi Bill Norwood, un avocat de la ville.
Mais Kendrick Smith, un avocat des sociétés en ligne, a déclaré que, comme les sociétés basées sur Internet n'achètent ni ne louent de chambres d'hôtel, elles ne sont pas soumises à la taxe.
«Nous ne sommes pas des hôtels», dit-il. «Nous ne pouvons pas percevoir de taxes.»
Le juge Robert Benham a fourni à Smith l'hypothèse d'une entreprise en ligne facturant 100 $ à un client pour une chambre, même si sa majoration était de 50 $. À quel taux les taxes sont-elles perçues? Il a demandé.
Le taux de 50 $ payé par la société en ligne à l'hôtel, a répondu Smith. Il a ajouté que les tarifs négociés entre les hôtels et les sociétés en ligne sont confidentiels.
Le juge George Carley a ensuite fait remarquer que les clients sans rendez-vous paient la totalité du taux de taxe de 7% sur les tarifs habituels des chambres. Mais si les entreprises en ligne ne perçoivent que des taxes sur les tarifs de gros, «la ville est bloquée», a-t-il déclaré.
Smith a déclaré au tribunal que si la ville voulait essayer de collecter de telles taxes, elle devrait suivre la loi et fournir aux entreprises en ligne une estimation de ce qu'elles doivent - et non pas aller au tribunal représenté par des avocats privés «à honoraires conditionnels».
«Il s'agit d'un procès de recouvrement [fiscal]», a soutenu Smith. «Ils veulent beaucoup d'argent.»
Dans un entretien téléphonique, Art Sackler, directeur exécutif du groupe commercial de l'industrie, l'Interactive Travel Services Association, a déclaré que le procès de la ville était contre-productif. Le modèle commercial des entreprises en ligne est bon pour les consommateurs car il leur permet de mélanger et de faire correspondre les prix des hôtels et il facilite le tourisme, a-t-il déclaré.
«Ils essaient de faire quelque chose qui tuerait ou endommagerait cette oie qui a pondu l'œuf d'or», a déclaré Sackler.
Mais C. Neal Pope, un avocat de la ville, a déclaré qu'Atlanta utilise l'argent de la taxe hôtelière pour promouvoir le tourisme.
«La ville peut utiliser, par exemple, 5,000 XNUMX $ de ces recettes fiscales pour envoyer une équipe d'Atlanta pour organiser un événement comme un tournoi de softball ou un concert qui pourrait attirer des centaines ou des milliers de personnes dans la ville pour le voir, »A dit le pape. «Lorsque la ville est privée de millions de dollars de ces revenus, alors vous pouvez voir à quel point cet argent du tourisme est important.»
