Les obstacles à la visite d'une nation insulaire demeurent

Après près de cinq décennies au cours desquelles les voyageurs américains ont été largement interdits de se rendre à Cuba, la décision du président Barack Obama de réduire considérablement les limites de voyage pourrait rendre l'île à nouveau accessible à un grand nombre de visiteurs américains.

Mais d'importantes barrières logistiques et juridiques subsistent avant que les Américains puissent affluer en masse vers les bars à rhum de La Havane.

L'administration Obama a annoncé lundi qu'elle levait les limites des voyages familiaux et des transferts d'argent à Cuba, bien qu'un embargo économique plus large introduit par le président John F. Kennedy en 1962 reste en place. La nouvelle politique de voyage s'applique aux citoyens américains et aux résidents américains ayant des membres de leur famille sur l'île.

Les lois introduites au Sénat et à la Chambre des représentants ces dernières semaines iraient encore plus loin, abrogeant les restrictions de voyage imposées à tous les Américains et résidents américains. Les projets de loi ont des sponsors bipartites, mais il n'est pas clair s'ils seront soumis à un vote de sitôt.

Le changement annoncé lundi par la Maison Blanche devrait stimuler une augmentation significative des visites d'Américains à Cuba. Pourtant, Cuba est loin de reprendre le rôle qu'elle occupait en tant que foyer du tourisme américain avant que la révolution cubaine n'éclate dans les années 1950. "Cela n'arrivera pas du jour au lendemain", a déclaré Kirby Jones, président d'Alamar Associates, une société de conseil à Bethesda, dans le Maryland, qui conseille les entreprises sur Cuba.

Les entreprises de voyages américaines ont longtemps envisagé Cuba, la plus grande île des Caraïbes, comme un marché d'avenir prometteur. Bien que son économie ait langui au milieu d'un demi-siècle de régime autoritaire, Cuba captive toujours l'imagination des voyageurs désireux de voir ses plages, ses sentiers de montagne luxuriants et les paysages de l'époque coloniale de La Havane.

Pendant des décennies, des millions de touristes, principalement d'Europe, du Canada et d'Amérique latine, ont visité le pays. Plus de 2.3 millions de voyageurs ont visité l'année dernière, selon l'Office des statistiques nationales de Cuba. Un rapport récent de la Commission du commerce international des États-Unis, une agence fédérale, prévoyait qu'un million d'Américains par an finiraient par se rendre à Cuba si cela était autorisé.

Alors que le tourisme international augmentait ces dernières années, le gouvernement cubain a agrandi les aéroports. De même, l'inventaire hôtelier du pays, bien qu'un méli-mélo d'anciens bâtiments publics en ruine et de propriétés plus récentes gérées par des partenaires étrangers, n'a cessé de croître, passant d'un peu plus de 50,000 56,000 chambres au début de la décennie à près de 2007 XNUMX à la fin de XNUMX, selon aux personnalités gouvernementales.

À seulement 90 miles de la pointe sud de la Floride, Cuba serait un court trajet pour la plupart des grandes compagnies aériennes américaines. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. et American Airlines d'AMR Corp., qui exploite une importante plaque tournante à Miami, ont toutes des plaques tournantes à partir desquelles les avions pourraient atteindre l'île en environ deux heures ou moins.

Mais pour l'instant, l'accès à l'île depuis les États-Unis est très limité. Actuellement, les voyageurs des États-Unis à destination de Cuba comptent sur les voyagistes qui organisent des vols charters autorisés à effectuer le voyage. Les grandes compagnies aériennes auraient besoin que le gouvernement négocie un accord aérien bilatéral avec Cuba avant de pouvoir commencer un service régulier. Même après que le président Jimmy Carter a assoupli les règles de voyage à Cuba en 1977, aucun accord de ce type n'a été négocié avant que le président Ronald Reagan ne rétablisse une interdiction générale.

"Nous aimerions voler là-bas, mais pour le moment, nous n'avons aucune idée de ce que serait le cadre juridique", a déclaré Ben Baldanza, directeur général de Spirit Airlines Inc., une compagnie aérienne de Miramar, en Floride, qui dessert les Caraïbes et vers parties de l'Amérique latine. Les représentants de Delta, American et Continental contactés la semaine dernière ont refusé de commenter tout projet éventuel de Cuba.

Les compagnies de croisière, qui naviguent régulièrement autour de Cuba sur des itinéraires caribéens, doivent évaluer si les installations portuaires vieillissantes du pays répondent aux besoins logistiques et de sécurité de leurs navires. Même dans les pays développés, les ports populaires sont facilement surchargés, ce qui met à rude épreuve l'efficacité des escales et des excursions à terre.

Certains navires européens font escale depuis longtemps dans les ports cubains, mais beaucoup l'évitent car l'embargo de Washington interdit aux navires qui visitent Cuba d'accoster dans les ports américains.

Même Fidel Castro a parfois découragé les croisières. En 2005, il a qualifié les navires étrangers de « détournements flottants [qui] visitent des pays pour y laisser leurs ordures, leurs canettes vides et leurs papiers pour quelques misérables centimes ».

Les garde-côtes américains ont également désigné Cuba comme l'un des 11 pays, dont la Syrie, l'Iran et le Venezuela, dont les opérateurs portuaires ne font pas assez pour protéger les navires des menaces terroristes. Cela signifie qu'en vertu de la réglementation des garde-côtes américains, les navires visitant Cuba devraient ajouter des gardes armés sur les navires pendant qu'ils sont amarrés dans les ports cubains et d'autres mesures de sécurité plus élevées.

"Cuba est sur notre liste de choix, mais il y a beaucoup de choses que nous devrons examiner avant de décider d'y aller", a déclaré Tim Rubacky, porte-parole d'Oceania Cruises Inc., un opérateur privé de croisières haut de gamme, basé à Miami. « C'est presque une question de tempérer les attentes.