Blottie dans une mer de terrils, d'usines abandonnées et de friches jonchées de déchets, la ville belge de Charleroi est l'une des destinations touristiques les plus improbables d'Europe.
L'ancienne communauté minière de charbon est surtout connue en Belgique pour avoir les taux de suicide et de chômage les plus élevés du pays.
Le point noir du sud prévient même qu'il deviendra plus dégradé dans la crise financière mondiale actuelle - n'ayant jamais vraiment récupéré des deux récessions précédentes.
Mais maintenant, à la suite d'un sondage votant pour la ville la plus laide du monde, elle grouille soudainement de visiteurs prêts à payer pour voir par eux-mêmes à quel point Charleroi est implacablement sombre.
Plusieurs entreprises ont vu le jour depuis l'enquête, menée dans la Hollande voisine, proposant des «safaris urbains» autour de certaines des «attractions» les plus terribles de la ville.
Les touristes participant aux visites guidées peuvent escalader un terril, inspecter des hectares de friches post-industrielles et visiter la maison maintenant démolie du célèbre tueur d'enfants Marc Dutroux.
Ils peuvent également voir l'immeuble de l'un des autres anciens résidents notoires de Charleroi - la première femme kamikaze blanche au monde, Muriel Degauque, qui s'est fait exploser à Bagdad en 2005, après avoir épousé un radical islamique.
Un voyagiste, Nicolas Buissart, s'est vanté que les voyages autour de la ville - dont l'aéroport est une plaque tournante pour la compagnie aérienne à bas prix Ryanair - étaient complets pour les deux prochains mois.
Il a déclaré: «Les visiteurs sont vraiment consternés par la véritable hideur de notre ville. Même lorsqu'ils volent à l'intérieur, ils sont choqués par le paysage de saleté, de terrils et de friches.
«Cela ressemble au pire de l'ère communiste russe. C'est un spectacle vraiment sombre à voir.
«Nous emmenons les gens dans un vieil autocar assez décrépit, visitant tous les endroits les plus laids - mais le choix est en fait infini car si peu de villes ont quelque chose à offrir.
«J'espère que cela rendra les visiteurs qui partent chanceux de savoir où ils vivent.»
Même les habitants se plaignent que Charleroi, dirigée par les socialistes, avec une population de 200,000 XNUMX habitants, est «un dépotoir complet».
Le commerçant Stephan Reignier a déclaré: «C'est une monstruosité. L'endroit entier devrait être rasé et reconstruit à partir de zéro.
Dans une tentative de retentissement positif du désespoir, le site du tourisme régional ne pouvait que dire de la ville: "Charleroi s'amuse et ne se prend pas au sérieux."
Depuis que M. Buissart a commencé à visiter sa ville natale, d'autres firmes rivales se sont installées et le tourisme a triplé au cours des trois derniers mois, a déclaré la mairie de Charleroi.
Un porte-parole a ajouté: «Il n'y a pas vraiment de quoi se vanter, mais à court terme, une énorme augmentation des revenus touristiques pourrait aider à financer une régénération très nécessaire de notre ville.»
