Cherchant à améliorer la sécurité publique en haute mer, un sénateur de l'État a présenté vendredi un projet de loi exigeant que les navires de croisière partant des ports de Californie aient à bord un agent de la paix.
Si la mesure est adoptée, la Californie aurait les réglementations d'État les plus strictes sur l'industrie de 35.7 milliards de dollars, qui a fait l'objet d'un examen minutieux du Congrès et du public après plusieurs cas très médiatisés de personnes disparues, de passagers à la mer et d'agressions sexuelles ces dernières années.
"Nous avons des maréchaux de l'air dans les avions avec quelques centaines de passagers, mais nous n'avons personne à bord des bateaux de croisière avec 10 fois plus de passagers", a déclaré le sénateur Joe Simitian (D-Palo Alto), le l'auteur de la facture.
Les agents de la paix, dont les salaires seraient financés par une redevance passager de 1 $ par jour, serviraient également d'ingénieurs maritimes agréés pour surveiller le respect des lois environnementales que Simitian a défendues.
Les navires de croisière embauchent leurs propres agents de sécurité, mais de plus en plus, les législateurs et les responsables de l'application des lois se demandent si cela est suffisant. Des sous-comités du Congrès ont tenu des audiences sur la manière dont l'industrie gère les incidents et les plaintes potentiellement criminels à bord de leurs villes flottantes.
"La sécurité à bord fonctionne pour la compagnie de croisière – pas pour les passagers ni pour le public", a déclaré Simitian. "Il existe un conflit d'intérêts inhérent entre les objectifs de relations publiques de l'employeur et les exigences de sécurité publique du passager."
Les responsables de l'industrie soutiennent que leurs navires sont sûrs et se sont opposés aux efforts réglementaires les plus récents. Ils n'ont pas encore pris position sur la législation de Simitian.
"Nous ne sommes tout simplement pas en mesure d'émettre des avis sur cette législation tant que nous n'avons pas eu l'occasion de l'examiner", a déclaré Eric Ruff, porte-parole de Cruise Lines International Assn.
L'industrie californienne des croisières, d'une valeur de 1.9 milliard de dollars, avec des ports à Long Beach, Los Angeles, San Francisco et San Diego, représente environ 14 % des embarquements américains. Au total, plus de 1.2 million de passagers ont embarqué en Californie en 2006.
Le projet de loi de Simitian s'appuie sur la législation précédente qu'il a rédigée interdisant aux navires d'incinérer des ordures ou de déverser des boues d'épuration ou des déchets dangereux à moins de trois miles du littoral de l'État. Le dernier projet de loi s'inspire du programme des gardes océaniques en Alaska, où les électeurs ont approuvé une initiative de vote âprement disputée en 2006 pour placer un ingénieur en environnement agréé par la Garde côtière à bord des navires de croisière.
"L'objectif est d'avoir un garde océanique sur toute la côte ouest, car les navires de croisière font la navette entre les ports", a déclaré Gershon Cohen de Earth Island Institute, une organisation de conservation.
Il y a des gardes forestiers "en Alaska, mais ils peuvent encore déverser en Californie, en Oregon et en Colombie-Britannique et qui le saura?" Cohen a ajouté. "Vous avez une politique de rejet zéro en Californie, mais vous ne savez pas si quelqu'un le fait parce qu'il n'y a aucune application et aucun moyen de surveiller la conformité."
Kendall Carver, président et co-fondateur d'International Cruise Victims, un groupe qui a fait pression pour une réglementation fédérale de l'industrie, a déclaré que son organisation était ravie du projet de loi. "Ce serait un grand pas en avant."
Les audiences du Congrès sur la sécurité des croisières ont mis en lumière le fait que le personnel des navires de croisière n'est pas formé pour enquêter sur les crimes. De plus, des jours peuvent s'écouler entre le moment où un crime présumé est commis à bord et le moment où le navire arrive au port et où une enquête officielle peut commencer. Les preuves peuvent être entachées, si tant est qu'elles soient recueillies.
Laurie Dishman, une résidente de Sacramento qui a déclaré avoir été violée sur un navire Royal Caribbean naviguant vers Cabo San Lucas, au Mexique, depuis Long Beach, a témoigné devant le Congrès américain l'année dernière pour avoir été invitée à recueillir ses propres preuves.
"Ça va faire presque un an maintenant que j'ai témoigné devant le Congrès", a déclaré Dishman cette semaine.
"Au cours de l'année, l'industrie des croisières n'a rien fait pour montrer au Congrès ou à l'une d'entre nous, victimes, qu'ils vont apporter des changements."
Dans le cas de Dishman, malgré des ecchymoses autour de son cou, aucune accusation criminelle n'a été déposée contre son agresseur présumé, un agent de sécurité travaillant pour le navire.
L'agent de la paix veillerait à ce que les crimes signalés soient traités de manière appropriée à bord sans interférence des avocats du navire ou d'autres employés dont le travail principal est de protéger l'entreprise, a déclaré Dishman.
"C'est ainsi que les gens pourront obtenir des poursuites pénales", a-t-elle déclaré.
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