Un nouvel Office du tourisme américain peut-il séduire les visiteurs?

La législation sur les soins de santé fait peut-être la une des journaux ces jours-ci, mais elle est loin d'être le seul projet de loi en circulation à Capitol Hill. Un autre nouveau projet de loi qui fait tranquillement son chemin vers le bureau du président Obama est la loi sur la promotion des voyages (TPA) – elle a déjà été approuvée par le Sénat et est maintenant devant la Chambre – qui établirait le premier office de tourisme officiel à but non lucratif du pays.

Pratiquement tous les pays du monde, grands et petits, ont un département officiel du tourisme pour attirer les visiteurs sur ses côtes. Tiny Tunisia compte 24 offices de tourisme dans 19 pays à travers le monde. L'Afrique du Sud compte 10 bureaux sur quatre continents. L'Amérique n'en a pas, comptant plutôt sur le secteur privé pour attirer les touristes. "Les compagnies aériennes, les voyagistes, les hôtels - ils ont eu la responsabilité de promouvoir l'Amérique", déclare Henry Harteveldt, analyste de l'industrie du voyage chez Forrester Research à San Francisco. "Le gouvernement est resté à l'écart de ce genre d'initiatives et, par conséquent, nous avons perdu des voyageurs."

En effet, alors que les voyages internationaux annuels ont augmenté, passant de 124 millions de voyageurs mondiaux en 2000 à 173 millions l'an dernier, les visites annuelles d'étrangers aux États-Unis ont diminué, passant de 26 millions en 2000 à 25.3 millions en 2008. La baisse absolue semble faible, jusqu'à ce que vous considériez qu'il a coûté au pays environ 27 milliards de dollars en recettes fiscales perdues au cours de la dernière décennie. Avec des taux de chômage dépassant désormais les 10 % aux États-Unis, les avantages économiques des voyages à l'étranger n'ont jamais été aussi urgents, mais les visiteurs n'ont jamais été aussi rares. "Nous accueillons de moins en moins de visiteurs chaque année", déplore Geoff Freeman, vice-président senior des affaires publiques chez US Travel, le principal groupe de défense de l'industrie du voyage au pays.

Les restrictions de visa plus strictes, les procédures d'entrée plus strictes aux bureaux d'immigration et une augmentation générale du sentiment anti-américain à la suite des guerres en Irak et en Afghanistan contribuent à tenir les voyageurs à distance. "Nous avons pris les voyageurs étrangers pour acquis et avons supposé à tort qu'ils continueraient à venir", explique Harteveldt.

Les observateurs de Washington s'attendent à ce que le TPA soit adopté par le Sénat d'ici la fin de l'année. Une fois promulguée, elle créera deux nouvelles entités - l'Office of Travel Promotion et la Corporation for Travel Promotion - pour aider les visiteurs étrangers à entrer dans le pays. Les bureaux serviront de ressources aux voyageurs individuels et à l'industrie du voyage, expliquant les réglementations en matière de visas et les conditions d'entrée, offrant des données sur les destinations et parrainant des campagnes de marketing. Plus important encore, en faisant la promotion de l'ensemble du pays – plutôt que d'une compagnie aérienne ou d'une destination spécifique – les partisans de la TPA affirment que le projet de loi pourrait inciter jusqu'à 1.6 million de touristes supplémentaires à visiter l'Amérique chaque année. Cela se traduit par des retombées économiques estimées à 4 milliards de dollars, pouvant entraîner la création de quelque 40,000 XNUMX nouveaux emplois.

"La nouvelle loi vise essentiellement à créer des emplois et à encourager l'activité économique", explique le sénateur Byron Dorgan (D-ND), principal parrain du projet de loi et membre éminent du sous-comité sénatorial des transports, du logement et du développement urbain. "Cela aidera également à donner un meilleur visage public à la nation", ajoute Dorgan. "Alors que d'autres pays travaillent dur pour séduire les voyageurs, nous semblons envoyer le message que nous ne voulons pas d'eux ici."

La TPA aurait un budget pouvant atteindre 200 millions de dollars, financé par des contributions du secteur privé (hôtels et compagnies aériennes, par exemple) et une nouvelle redevance de 10 dollars qui serait payée par tout visiteur étranger entrant qui n'a pas besoin de visa d'entrée. Ce dernier élément s'est avéré controversé, en particulier pour les voyageurs principalement européens qui devraient faire face à ces coûts supplémentaires. L'ambassadeur John Bruton, chef de la délégation de la Commission européenne aux États-Unis, a qualifié le prélèvement potentiel de "discriminatoire" dans une déclaration de septembre, et a averti qu'il pourrait devenir "un pas en arrière dans notre effort commun vers la mobilité transatlantique".

Bien que les frais soient probablement « cachés » dans les tarifs aériens, Harteveldt craint qu'ils ne nuisent finalement aux initiatives de la TPA et « reviennent nous hanter ». Mais le sénateur Dorgan rétorque que 10 dollars sont bien inférieurs à des frais similaires – allant de la taxe d'entrée de 14 dollars en Irlande aux 100 dollars au Royaume-Uni – payés par les Américains lorsqu'ils voyagent à l'étranger. Et avec seulement 35 pays qui seraient tenus de payer la redevance, moins de 30 % des voyageurs étrangers seront concernés.

Cela fait plus d'une décennie que le gouvernement américain a tenté pour la première fois de créer un office de tourisme officiel. En 1996, sous le président Bill Clinton, l'Organisation nationale du tourisme des États-Unis a été lancée, pour être abandonnée trois ans plus tard en raison d'un financement insuffisant du Congrès - tout comme les efforts ultérieurs en 2001 et 2003. Mais alors que la loi de 2009 sur la promotion des voyages fait son chemin au Congrès , il semble avoir recueilli suffisamment de soutien pour être adopté dans la loi - et financé en action. Freeman, de US Travel, admet qu'il faudra probablement encore un an avant que l'Office of Travel Promotion ne soit pleinement opérationnel. Mais il est convaincu que Washington reconnaîtra les avantages de l'augmentation des voyages à l'étranger pour la reprise budgétaire du pays. "C'est le fruit à portée de main pour réparer l'économie", déclare Freeman. "C'est une solution aussi évidente que vous pouvez l'imaginer - et nous pensons que la secrétaire Clinton et le président Obama le reconnaissent clairement."