SHANGHAI - Si les voyageurs américains pensaient que la situation était mauvaise ces jours-ci, considérez ce qui est arrivé aux passagers de 18 vols China Eastern récemment.
Les avions ont décollé de l'aéroport de Kunming, dans le sud de la Chine. Certains se sont retournés dans les airs. D'autres ont atteint leurs destinations; mais sans relâcher les passagers, les jets sont rentrés à Kunming. La météo n'était pas un problème, ni des problèmes mécaniques, ont déclaré les enquêteurs. Il s'agissait plutôt d'un acte collectif de défi de la part de pilotes mécontents de leur salaire, de leurs horaires exténuants et du manque de repos ainsi que de contrats à vie qu'ils ne peuvent rompre qu'en payant une fortune.
L'administration chinoise de l'aviation civile a infligé une amende d'environ 215,000 XNUMX dollars au transporteur et lui a enlevé certaines de ses liaisons intérieures. Mais l'agence n'a pas abordé le problème sous-jacent: une industrie aérienne qui a du mal à répondre à une demande de voyages en plein essor avec une pénurie de pilotes et des règles et une gestion dépassées.
Alimentées par la croissance économique du pays et la richesse croissante, les compagnies aériennes chinoises ont transporté 185 millions de passagers l'année dernière, en hausse de 34% par rapport à deux ans plus tôt. Cela représente environ un quart du trafic de passagers aux États-Unis. Les transporteurs chinois achètent des centaines d'avions neufs mais s'efforcent de trouver des personnes pour les piloter.
«La situation actuelle est que vous avez besoin de tous les pilotes pour voler pour répondre à la demande», a déclaré Tian Baohua, président de l'Institut chinois de gestion de l'aviation civile basé à Pékin.
La tourmente ne pouvait pas arriver à un pire moment. Alors que les Jeux olympiques d'été de Pékin approchent et que 2 millions de visiteurs sont attendus pour les Jeux, la demande de voyages aériens devrait s'accélérer. La Chine a établi un bilan de sécurité respectable ces dernières années, mais les derniers incidents ont rendu les aviateurs nerveux.
"Prendre l'avion me semble un peu effrayant", a déclaré Xi Ping, vice-président d'une société d'électronique à Shanghai qui vole plusieurs fois par mois. "J'ai toujours des soucis de sécurité pour les voyages en avion, et ces jours-ci, je dois même m'inquiéter de la bonne humeur des pilotes. . . . Si les pilotes revenaient des vols la dernière fois [à Kunming], je me demande la prochaine fois s'ils feraient quelque chose de pire.
Le capitaine typique d'une compagnie aérienne publique comme China Eastern gagne environ 45,000 50 dollars par an, et les copilotes la moitié. Selon les normes chinoises ordinaires, c'est de l'argent. Mais les aviateurs comparables des compagnies aériennes privées chinoises peuvent gagner au moins XNUMX% de plus.
Plus que de payer, de nombreux pilotes disent que leur plus gros bœuf est un horaire de travail pénible.
En vertu de la réglementation chinoise, les compagnies aériennes sont censées accorder aux pilotes deux jours de repos consécutifs par semaine. Mais les pilotes disent que les gestionnaires les travaillent régulièrement six jours par semaine et leur refusent d'autres congés, ce qui entraîne de la fatigue et soulève des problèmes de sécurité.
«En une période de sept mois, je n'ai même pas eu 48 heures de congé consécutives», a déclaré un capitaine de la Chine orientale de 35 ans surnommé Wu. Le vétéran de 13 ans, qui travaille dans le nord de la Chine, n'a pas donné son nom complet, se disant inquiet des représailles de l'entreprise.
Bien qu'il ne tolère pas ce que ses collègues ont fait à Kunming les 31 mars et 1er avril, Wu dit qu'il comprend leurs sentiments. «Mon dos et ma taille me font souvent mal ces jours-ci», dit-il. Il a récemment présenté sa démission par frustration au sujet de son propre emploi du temps pénible.
China Eastern, l'un des trois grands transporteurs du pays, avec Air China et China Southern, a refusé de commenter.
D'autres compagnies aériennes se trouvent dans des détroits similaires. En mars, 40 capitaines de Shanghai Airlines ont demandé un congé de maladie en même temps. Deux semaines plus tard, 11 capitaines d'East Star Airlines ont fait de même.
Au total, quelque 200 pilotes, dont environ 70 à China Eastern, ont pris des mesures pour mettre fin aux contrats de travail avec leurs employeurs. C'est une fraction des plus de 10,000 XNUMX pilotes en Chine, mais de nombreux autres envisageraient de quitter ou de changer de transporteur, s'ils pouvaient se le permettre.
La plupart d'entre eux ont signé des contrats à vie avec des compagnies aériennes, qui ont traditionnellement payé la facture de l'école et de la formation des pilotes. Cela peut coûter 100,000 XNUMX $ par personne.
Réticentes à abandonner leurs investissements, les compagnies aériennes demandent aux pilotes de payer jusqu'à 1 million de dollars pour partir, déclare Zhang Qihuai, avocat au cabinet d'avocats Beijing Lanpeng, qui représente 50 pilotes qui ont demandé un arbitrage ou intenté des poursuites contre huit compagnies aériennes.
Jusqu'à présent, rares sont ceux qui ont trouvé réparation auprès des tribunaux ou des autorités aéronautiques.
Les analystes reprochent aux compagnies aériennes et au gouvernement d'avoir laissé les choses devenir incontrôlables.
«Tout ce à quoi les compagnies aériennes pensaient était d'augmenter les avions. Les entreprises qui vendent des avions ne fournissent pas de pilotes avec eux », a déclaré Tian du centre de gestion de l'aviation affilié à l'État. «Le gouvernement devrait limiter le nombre de nouveaux avions.»
Zhang a déclaré qu'il était déraisonnable de restreindre la mobilité des pilotes dans une économie de marché. De nombreuses compagnies aériennes, dit-il, fonctionnent comme si la Chine était encore une économie planifiée, dans laquelle les employés devaient rester dans une entreprise toute leur vie.
China Eastern, basée à Shanghai, est la troisième compagnie aérienne du pays avec 39 millions de passagers l'année dernière (environ autant que la taille de US Airways), et la seule à offrir un service direct de Los Angeles à Shanghai. Le transporteur chargé de dettes a été critiqué pour sa mauvaise gestion et ses relations avec les employés.
Après la récente cascade des pilotes à Kunming, China Eastern a d'abord insisté sur le fait que les vols de retour étaient liés aux conditions météorologiques. L'incident a encore érodé la réputation de l'entreprise et nui à son nombre de passagers, selon les agents de voyages.
«Maintenant, même si certains vols sont retardés en raison de problèmes météorologiques, les passagers ne les croiront pas», a déclaré Tian.
China Eastern et d'autres compagnies aériennes publiques ressentent également la chaleur de la montée en puissance des opérateurs privés.
China Express Airlines, une coentreprise privée basée à Guiyang dans le sud de la Chine, a récemment démarré ses opérations avec trois avions loués à Shandong Airlines.
Xu Yin, une porte-parole de China Express, a déclaré que la société prévoyait d'ajouter cinq avions cette année, mais elle ne sait pas où elle trouvera des pilotes. L'autorité aéronautique chinoise a interdit aux transporteurs privés d'attirer des pilotes d'autres compagnies aériennes avec des forfaits trop favorables.
China Express s'est engagé à embaucher 50 étudiants inscrits dans une école pilote à leurs propres frais. Mais ils ne seront pas prêts à piloter des jets commerciaux de sitôt. Xu ne dirait pas combien ils gagneraient, mais dit que China Express paie son équipage actuel de 30 pilotes de plus que ceux de Shandong Airlines.
Certaines compagnies aériennes privées chinoises ont recruté des pilotes étrangers, payant entre 8,000 et 12,000 dollars par mois, selon des pilotes chinois, qui se plaignent que ces embauches travaillent beaucoup moins d'heures et bénéficient d'avantages tels qu'une allocation de logement dont les pilotes chinois ne peuvent que rêver.
«Mon sentiment à ce sujet?» a déclaré Zhang Zongming, capitaine chez Hainan Airlines. «Je me sens très impuissant.»
Zhang, 44 ans, voulait voler depuis son enfance à Tianjin, une ville à l'est de Pékin. Vivant à côté d'un aérodrome, «je pouvais voir des avions voler dans le ciel tout le temps, et j'aimais vraiment ça», dit-il. Alors, quand l'armée est venue en ville pour recruter des diplômés du secondaire, il s'est inscrit.
Il a appris à voler dans l'armée et a rejoint Hainan Airlines en 1997.
Commençant comme élève-pilote, il était heureux de gagner environ 600 $ par mois. La jeune compagnie aérienne ne disposait que de six avions et d'une soixantaine de pilotes, a-t-il déclaré. «L'ensemble de l'entreprise nous a donné à tous un sentiment d'épanouissement.»
Mais alors que Hainan a fusionné avec des compagnies aériennes plus petites, ajoutant des dizaines d'avions et des centaines de travailleurs, Zhang a déclaré que les paiements des employeurs pour l'assurance maladie et les retraites étaient fréquemment interrompus sans raison. Les heures de travail s'accumulent. Zhang a déclaré que ses demandes de vacances avaient du mal à être approuvées.
Hainan Airlines, qui appartient en grande partie à la province de Hainan, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. En novembre, après 11 ans dans l'entreprise, Zhang a présenté sa démission. Il a dit que son salaire de plus de 7,500 XNUMX $ par mois n'avait plus tant d'importance.
«J'ai réalisé que si je continuais à travailler comme ça, cela nuirait vraiment à ma santé.»
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