Cuba veut devenir un pôle d'attraction touristique

VARADERO, Cuba — Lors de leur premier jour de vacances dans la meilleure station balnéaire de Cuba, le couple canadien Jim et Tammy Bosch a dégusté un cocktail en milieu de matinée au bar du hall Club Hemingway de l'hôtel Marina Palace.

"Il faisait moins 30 (degrés Celsius) quand nous avons quitté le Canada", a déclaré Jim Bosch, 49 ans, un préposé à l'entretien à la frontière du Montana.

Les touristes canadiens affluent à Cuba en nombre toujours plus grand, faisant du tourisme un point positif dans l'économie par ailleurs morose de l'île. Frappée par trois ouragans, la hausse des prix des importations alimentaires et une chute drastique du prix du nickel, son principal produit d'exportation, l'économie cubaine a mis fin à l'une de ses années les plus difficiles depuis la chute de l'Union soviétique il y a près de deux décennies.

"Cuba est dans une situation économique très, très difficile en ce moment", a déclaré Antonio Zamora, un éminent avocat cubano-américain à Miami qui se rend fréquemment à Cuba. "Ils ont besoin d'une sorte de coup de pouce, et le tourisme est un endroit d'où il va venir."

Cuba a enregistré un record de tourisme en 2008 avec 2.35 millions de visiteurs, générant plus de 2.7 milliards de dollars de revenus, soit une augmentation de 13.5 % par rapport à l'année précédente.

L'essor du tourisme est d'autant plus surprenant compte tenu de l'impact de la crise économique mondiale sur les voyages vers d'autres destinations des Caraïbes. Cela peut être en partie attribué aux forfaits tout compris relativement bon marché de l'île - aussi bas que 550 $ par semaine, billet d'avion inclus.

Les Bosch, qui faisaient partie d'une fête de mariage de 36 personnes, ont payé 1,078 800,000 $ chacun pour leurs vacances tout compris au Marina Palace cinq étoiles. La crise financière n'a pas frappé aussi durement le Canada, qui est de loin le meilleur client de Cuba, avec XNUMX XNUMX visiteurs l'an dernier.

Cuba a récemment annoncé d'importantes coentreprises avec des entreprises étrangères dans le secteur du tourisme : 30 nouveaux hôtels et un total de 10,000 20 nouvelles chambres, soit une augmentation de XNUMX %.

Un embargo commercial américain vieux de 46 ans interdit aux Américains de passer leurs vacances à Cuba, à l'exception des Cubains-Américains qui rendent visite à leur famille. Les visiteurs américains étaient au nombre de 40,500 2007 en XNUMX.

Cela pourrait doubler après que le président Obama ait tenu sa promesse électorale de lever les restrictions sur les voyages des Cubains-Américains, qui ont droit à une visite tous les trois ans. Un assouplissement des réglementations limitant les voyages autorisés à Cuba pour les universitaires et les échanges culturels est également prévu.

Les responsables cubains disent qu'ils ne prévoient pas cela.

"Notre philosophie est de ne pas être surpris si cela se produit, mais de ne pas attendre que cela se produise pour continuer à construire de nouveaux hôtels", a déclaré Miguel Figueras, haut conseiller du ministère du Tourisme.

Les responsables du tourisme espèrent inciter les Américains à revenir au tournoi annuel de Billfishing de l'île, du nom d'Ernest Hemingway. L'événement de 59 ans, organisé en juin, était populaire auprès des concurrents américains jusqu'à ce que l'administration Bush restreigne les voyages.

"Nous espérons qu'au cours des prochaines années, avec un nouveau président, les bateaux américains commenceront à revenir", a déclaré Figueras, notant qu'environ 50 bateaux américains ont concouru en 1999, sur un total de 80.

Cuba a besoin de toute l'aide financière qu'elle peut obtenir de son secteur touristique alors qu'elle se prépare à une année difficile, disent les experts.

L'année dernière, les ouragans ont causé 10 milliards de dollars de dégâts, soit 20 % du revenu national.

"Les besoins de récupération après l'ouragan et les prix élevés des denrées alimentaires et du carburant ont fait grimper les importations de 43.8 %", a déclaré Johannes Werner, rédacteur en chef de Cuba Trade and Investment News, basé à Sarasota.

"En conséquence, le déficit commercial a grimpé de 70%, soit 5 milliards de dollars, pour atteindre 11.7 milliards de dollars en 2008... deux fois plus qu'en 2007, et c'est proportionnellement le plus élevé en 13 ans."

La pénurie de liquidités à Cuba devrait se poursuivre tout au long de 2009, ajoute Werner, bien que le gouvernement envisage de réduire ses dépenses de moitié cette année.

Les comptes budgétaires de l'État "ne correspondent tout simplement pas", a déclaré le président Raul Castro dans un discours de clôture à l'Assemblée nationale le 27 décembre. Incapable de soutenir son système de retraite, l'assemblée a voté pour relever l'âge de la retraite de cinq ans, à 65 ans. pour les hommes et 60 pour les femmes.

Reconnaissant le besoin d'assistance, Cuba est sur une offensive diplomatique pour améliorer les relations avec ses voisins, culminant en décembre avec son acceptation dans le Groupe de Rio, le plus grand club des nations latino-américaines. Castro a reçu d'importantes offres de soutien économique du Brésil et du Venezuela.

Castro pourrait également ouvrir l'économie à des mesures de libre marché limitées, estiment certains experts. Cuba a récemment déclaré qu'il délivrerait de nouvelles licences de taxi aux propriétaires de voitures privées pour concurrencer les taxis publics.

Le gouvernement prévoit également de redistribuer les terres domaniales inutilisées aux agriculteurs privés, bien que le processus de distribution ait été lent.

Dans son discours, Castro a répété un thème favori : la restructuration des salaires en fonction de la productivité des employés, plutôt que les principes socialistes égalitaires de sacrifice révolutionnaire.

« Ne nous leurrons plus. S'il n'y a pas de pression, s'il n'y a pas de nécessité de travailler pour satisfaire mes besoins, et s'ils me donnent des choses gratuites ici et là, nous perdrons notre voix pour appeler les gens à travailler », a-t-il déclaré. "C'est ma façon de penser, et c'est pourquoi tout ce que je propose va dans ce sens."