Quelle sera la meilleure décision commerciale pour JetBlue Airways : vendre des oreillers et des couvertures pour 7 $, ou se vendre à un concurrent comme Southwest Airlines ?
Les compagnies aériennes nationales à bas prix telles que JetBlue et Southwest ont bâti leur activité en essayant de conquérir des parts de marché auprès de concurrents internationaux plus importants et plus lourds. Mais ces transporteurs agiles ne pourront pas nécessairement compter sur une croissance beaucoup plus importante, alors que leurs rivaux à service complet tels que Delta Air Lines, Northwest Airlines et American Airlines se tournent vers l'étranger.
Pourquoi JetBlue ? La tension de la concurrence se fait sentir et, si les prix du carburant augmentent, la situation ne fera probablement qu'empirer pour de nombreuses compagnies aériennes. JetBlue a pris des mesures. Les analystes s'attendent déjà à ce que JetBlue réduise sa capacité ou le nombre de vols. La compagnie aérienne a récemment déclaré aux investisseurs qu'elle se concentrait sur « la préservation de la trésorerie et la liquidité ». Pour le prouver, la compagnie aérienne a conclu une ligne de crédit d'un an de 110 millions de dollars auprès de Citigroup, garantie par les titres mis aux enchères de JetBlue, et elle a levé 175 millions de dollars grâce à la vente de titres convertibles cette année. JetBlue a également embauché Morgan Stanley pour l'aider à vendre son unité Live TV.
Désormais, JetBlue n’a jamais indiqué qu’elle pourrait se vendre. Bien au contraire. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, les dirigeants de Jet Blue ont déclaré qu'ils s'engageaient à croître de manière « organique ». En réponse à une question sur la consolidation des compagnies aériennes posée par Ray Neidl, analyste chez Calyon, les dirigeants de JetBlue se sont présentés comme des acheteurs potentiels d'actifs vendus par d'autres compagnies aériennes.
Pourtant, comme ses concurrents, JetBlue a dû parcourir les coussins du canapé pour trouver de la monnaie. Elle facture désormais 7 dollars à ses clients pour un oreiller et une couverture. Entre-temps, US Airways a fixé le prix d'une tasse d'eau ; Delta facture 100 $ pour un deuxième bagage sur les vols intérieurs aller-retour. Depuis l’époque de Woolworths, personne n’a tenté de bâtir une entreprise avec des pièces de cinq cents et dix sous. Et en fin de compte, ces redevances ne contribuent pas suffisamment aux revenus pour compenser la hausse des coûts du carburant. Les analystes s'attendent à ce que JetBlue termine l'année avec 1.1 milliard de dollars de liquidités. Si le brut atteint 150 dollars le baril et y reste, JetBlue terminerait l’année avec 1 milliard de dollars en espèces, soit 100 millions de dollars de moins. Mais les frais de contrôle des bagages de 20 dollars, en revanche, ne pourraient rapporter à l'entreprise que 20 millions de dollars supplémentaires cette année, selon le Crédit Suisse. Et les analystes s'attendent toujours à ce que Jet Blue enregistre des pertes au cours des prochains trimestres.
Si Jet Blue décide de renverser son scénario et d’envisager une vente, la solution la plus évidente pourrait être Southwest Airlines. Southwest et JetBlue sont toutes deux des compagnies aériennes dites point à point. Le fait que d’autres compagnies aériennes de type point à point, comme AirTran Holdings et Frontier Airlines, aient enregistré de lourdes pertes ou soient tombées sous la protection des tribunaux de faillite indique que la pression concurrentielle frappe toutes les compagnies aériennes – et pas seulement les plus grandes. Reconnaissant que le marché américain offre moins de croissance ces jours-ci, Southwest a récemment signé un accord de partage de billets avec la compagnie canadienne WestJet.
Southwest, bien sûr, est beaucoup plus grande et plus ancienne que Jet Blue, et comparée aux autres compagnies aériennes, elle ressemble actuellement à une étoile. Elle a mieux couvert ses coûts de carburant que toute autre compagnie aérienne, suffisamment pour enregistrer un bénéfice. Et Southwest se développe là où il le peut. Au cours des deux dernières années et demie, Southwest a augmenté ses vols vers Denver, une ville de plus en plus fréquentée, passant de 95 à 13 vols quotidiens. Southwest a également été l'une des rares compagnies aériennes à augmenter son nombre de passagers, en hausse de 7.9 % au premier trimestre. –Le nombre de passagers au premier trimestre 2008 a augmenté de 7.9 %, tandis que le nombre de passagers chez American Airlines, Delta Air Lines et United Airlines a chuté de 2 %.
Avec une capitalisation boursière de 11.9 milliards de dollars, Southwest pourrait facilement avaler la capitalisation boursière de 1.49 milliard de dollars de JetBlue. Et JetBlue pourrait offrir à Southwest un certain accès à la croissance internationale : Lufthansa a acheté une participation de 300 millions de dollars dans JetBlue l'année dernière, en partie pour avoir une chance d'accéder à l'espace de Jet Blue à l'aéroport John F. Kennedy de New York.
Bien sûr, ce ne serait pas une solution parfaite. Les deux compagnies aériennes disposent de flottes très différentes. La flotte des compagnies aériennes de Southwest se compose d'un seul type d'avion, tandis que JetBlue en utilise deux types, dont aucun ne ressemble à celui de Southwest. JetBlue propose également de nombreux divertissements à bord, notamment des téléviseurs et des radios, tandis que Southwest est à la traîne sur ce front.
De nombreux analystes estiment que la meilleure façon pour les compagnies aériennes de réduire leur capacité est de fusionner. JetBlue est loin d’être désespéré en ce moment. L'analyste de Morgan Stanley, William Greene, a récemment souligné que l'industrie du transport aérien n'est pas encore au point critique où les transporteurs doivent lutter contre la consolidation ou la faillite. Cela signifie que si JetBlue envisageait de se vendre maintenant, ce ne serait pas une décision désespérée. Et c’est là le point. Ne vaudrait-il pas mieux faire quelque chose pendant qu'il reste encore suffisamment de temps pour manœuvrer et obtenir la meilleure offre possible ?
