Lorsque Coney Island est passé d'un banc de sable à Brooklyn au plus grand terrain de jeu en bord de mer de la ville dans les années 1880, toutes sortes d'attractions ont fait leur apparition. Il y avait des brasseries, des montagnes russes, ce que l'on appelle des «spectacles de monstres» et une structure voyante unique en son genre connue sous le nom de colosse éléphantine. Il a été construit en 1884 par James V. Lafferty (1856-1898) qui pensait que la prochaine grande étape architecturale était de concevoir des bâtiments en forme d'animaux, d'oiseaux et même de poissons. Au cours des douze années qui ont précédé son incendie, l'hôtel géant de Brooklyn était connu sous le nom de Colossus of Architecture et Elephantine Colossus. Un article de Brooklyn Eagle de 1924 indiquait que les dimensions étaient de 175 pieds de haut et 203 pieds de long.
Selon "Brooklyn… and How It Got That Way" de David W. McCullough (1983), le bâtiment comptait 31 chambres et était fait de bois avec un revêtement en étain. Il avait de longues défenses incurvées et un howdah surdimensionné.
David McCullough a écrit,
«Pour se rendre à l'observatoire du howdah, les clients entraient dans la patte arrière marquée d'entrée et montaient un escalier circulaire. L'autre pied arrière – chacun mesurait 60 pieds de diamètre – était la sortie, et l'un des pieds avant était un bureau de tabac. La nuit, des phares brillaient dans les yeux de quatre pieds de haut. »
Dix ans plus tôt, Lafferty, 25 ans, avait construit la vache inépuisable à West Brighton. Ce stand populaire offrait des boissons, du lait au champagne, pour les gorges desséchées des visiteurs de Coney. Lafferty avait testé son idée d'éléphant quelques années près d'Atlantic City avec une structure plus petite qu'il appelait Lucy l'éléphant. Lafferty était soutenu par la richesse de sa famille et motivé par la vision d'un nouveau type de promotion immobilière qui attirerait les prospects vers la portion désolée des dunes de sable où il espérait vendre des parcelles pour des chalets de vacances.
Atlantic City à cette époque était en pleine croissance pour devenir une métropole de vacances victorienne centrée autour du phare d'Absecon, le point de repère qui était alors le symbole de la station balnéaire. Lafferty voulait établir un point de repère et un sentiment d'appartenance tout aussi impressionnants pour son propre nouveau développement à « South Atlantic City ». Pour attirer l'attention du public et de la presse, il choisit ce qui était alors un concept surprenant : un bâtiment en forme d'animal gigantesque. Pour apprécier pleinement l'exploit de Lafferty, il est important de comprendre que dans les années 1880, l'idée d'ériger une structure en forme d'animal était inouïe alors même que les nouvelles techniques et technologies d'ingénierie d'une ère industrielle de plus en plus rapide rendaient théoriquement possibles des projets architecturaux aussi complexes.
En 1881, Lafferty a retenu un architecte pour concevoir un bâtiment en forme d'éléphant de la terre exotique du Raj britannique célébré dans les magazines d'aventure illustrés de l'époque. Simultanément en conservant un conseil en brevets, Lafferty a également cherché à empêcher quiconque aux États-Unis de construire des bâtiments en forme d'animaux à moins qu'ils ne lui versent des redevances. Les examinateurs de l'Office des brevets des États-Unis ont trouvé que Lafferty était un concept nouveau, nouveau et technologiquement important. En 1882, ils lui accordent un brevet lui conférant le droit exclusif de fabriquer, d'utiliser ou de vendre des bâtiments en forme d'animaux pendant dix-sept ans.
Plus sculpture que menuiserie, la construction de Lucy impliquait de façonner à la main près d'un million de pièces de bois pour créer les supports de charge requis pour une structure de 90 tonnes avec une gaine extérieure en étain martelé. L'étonnant bâtiment des éléphants, qui a généré la publicité nationale que Lafferty espérait, était le premier des trois qu'il a construits. La plus grande – une structure gargantuesque de douze étages deux fois plus grande que Lucy – appelée « le Colosse des éléphants » a été érigée au centre du parc d'attractions de Coney Island, New York. Le troisième éléphant Lafferty, légèrement plus petit que Lucy, était « la lumière de l'Asie », érigée comme pièce maîtresse d'un autre programme de vente de terres Lafferty à South Cape May. Le Colosse a ensuite brûlé, victime d'un incendie le 27 septembre 1896 et la Lumière de l'Asie a été détruite, laissant Lucy la seule survivante.
À la fin des années 1880, bien que les bâtiments des éléphants attiraient des foules de spectateurs impressionnés, les projets immobiliers trop étendus de Lafferty perdaient de l'argent. Lucy et ses possessions environnantes d'Absecon Island ont été vendues à John et Sophie Gertzer, qui ont exploité le bâtiment des éléphants alternativement comme attraction touristique, hôtel miniature, chalet de plage privé, bordel et taverne. Pendant ce temps, "South Atlantic City" s'est développée en une communauté côtière florissante qui a plus tard changé son nom en Margate. En 1920, la taverne Lucy l'éléphant a été forcée de fermer par le passage de la prohibition. Lorsque cette loi fut abrogée en 1933, elle redevint immédiatement un barreau. Dans les années 1950, alors qu'une nouvelle Amérique émergeait de la Seconde Guerre mondiale pour construire des réseaux d'autoroutes et adopter l'avion comme nouveau moyen bon marché de voyager vers des destinations de vacances exotiques, Lucy disparaissait de l'attention du public et tombait en ruine. Dans les années 1960, elle était un danger pour la sécurité publique délabré qui devait être démoli.
En 1969, juste avant le bal des démolisseurs, le « Save Lucy Committee » formé par la Margate Civic Association a commencé deux décennies de luttes publiques qui ont déplacé Lucy sur un terrain en bord de mer appartenant à la ville et ont restauré la structure particulière en tant que site historique et attraction touristique. . Depuis 1973, suffisamment d'argent a été collecté dans le cadre de campagnes dédiées « Sauvez Lucy » pour restaurer l'intégrité structurelle et l'extérieur du pachyderme en bois et en étain de 90 tonnes. Mais la bataille pour la collecte de fonds se poursuit aujourd'hui alors que le groupe s'efforce de collecter les fonds supplémentaires nécessaires pour couvrir les coûts interminables d'entretien et de lutte contre la rouille, la pourriture et même les éclairs sur la grande bête de bois.
L'auteur, Stanley Turkel, est une autorité reconnue et un consultant dans l'hôtellerie. Il exerce ses activités dans l'hôtellerie, l'hôtellerie et le conseil spécialisé dans la gestion d'actifs, les audits opérationnels et l'efficacité des contrats de franchisage hôtelier et des missions d'accompagnement contentieux. Les clients sont des hôteliers, des investisseurs et des établissements de crédit. Ses livres incluent: Great American Hoteliers: Pioneers of the Hotel Industry (2009), Built To Last: 100+ Year-Old Hotels in New York (2011), Built To Last: 100+ Year-Old Hotels East of the Mississippi (2013) ), Hotel Mavens: Lucius M. Boomer, George C. Boldt et Oscar du Waldorf (2014), Great American Hoteliers Volume 2: Pioneers of the Hotel Industry (2016), et son dernier livre, Built To Last: 100+ Year -Anciens hôtels à l'ouest du Mississippi (2017) - disponible en format relié, livre de poche et livre électronique - dans lequel Ian Schrager a écrit dans l'avant-propos: «Ce livre en particulier complète la trilogie de 182 histoires d'hôtels de propriétés classiques de 50 chambres ou plus… Je pense sincèrement que chaque école hôtelière devrait posséder des ensembles de ces livres et les rendre obligatoires pour leurs étudiants et employés.
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