Les jours sont plus courts, les nuits sont plus sombres et il y a un peu d'air dans l'air - il n'y a pas de meilleur moment pour savourer la chaleur et la saveur complexe du bourbon. Et il n'y a pas de meilleur endroit pour en goûter que le Kentucky, qui produit plus de 95 % de l'approvisionnement mondial.
Vous pouvez avoir un vrai goût pour l'histoire et la production du seul spiritueux indigène d'Amérique le long du Kentucky Bourbon Trail, une affiliation et une tournée que la Kentucky Distillers' Association a formée en 1999. Le sentier est composé de huit distilleries, quatre regroupées autour de Bardstown, Ky., Et quatre dans le centre du Kentucky.
Bourbon est "lié au Kentucky et a contribué à l'identité du Kentucky à travers le monde", déclare Jeanine Scott, qui écrit un livre sur le Bourbon Trail et travaille avec la Kentucky Historical Society. Le sentier "attire des gens du monde entier".
« C'est incroyable à quel point le tourisme lié au whisky est important », déclare Frank Coleman, vice-président principal du Distilled Spirits Council des États-Unis. Il a lancé un American Whisky Trail qui englobe certaines des distilleries du Bourbon Trail. Pour les non-initiés, le bourbon doit être composé d'au moins 51% de maïs ayant vieilli au moins deux ans dans des fûts de chêne neufs carbonisés.
Il était "très courant d'utiliser des cultures pour fabriquer des liqueurs", dit Scott. "Dans le Kentucky, c'était du maïs."
En plus du maïs, le substrat rocheux de calcaire trouvé dans le centre du Kentucky et le centre du Tennessee purifie l'eau, la rendant parfaite pour la distillation, dit Coleman.
"Les plus grands bourbons qui aient jamais été fabriqués sont fabriqués aujourd'hui", dit-il.
Bourbon près de Bardstown, Ky.
Maker's Mark, à Loretto, dans le Kentucky, se trouve à 16 miles de Bardstown sur une route sinueuse à deux voies qui est à double ligne jaune tout le long. Vous saurez que vous êtes arrivé lorsque vous verrez des bâtiments peints d'un brun foncé distinctif avec des volets rouges coupés pour former la forme de la bouteille du Maker. Maker's ne produit qu'un seul produit, et au cours de la visite d'une heure, vous verrez tous les aspects de sa production, de la purée bouillonnante dans le fermenteur de cyprès à la ligne d'embouteillage, où chaque bouteille est trempée à la main dans cette cire rouge signature. À la fin de la visite, vous pourrez goûter au Maker's et vous essayer à tremper une bouteille souvenir (16 $) — c'est plus difficile qu'il n'y paraît !
Le succès de la région viticole californienne a inspiré le Bourbon Trail. Ouvert en 2004, le Heaven Hill Bourbon Heritage Centre, juste à l'extérieur de Bardstown, abrite un musée de la fabrication du bourbon. Vous y verrez un film sur Elijah Craig, un prédicateur baptiste qui aurait été le premier à stocker du bourbon dans du chêne carbonisé parce qu'il était trop frugal pour jeter les fûts brûlés ; et apprenez que « whisky » vient d'un mot gaélique qui signifie « eau de vie ».
Si vous n'avez essayé qu'un seul bourbon du Kentucky, il y a de fortes chances que ce soit Jim Beam, le bourbon le plus vendu au monde. À Jim Beam Outpost à Clermont, dans le Kentucky, vous verrez un film de 12 minutes sur la famille Beam, qui fabrique du whisky depuis sept générations, puis vous ferez une visite autoguidée des lieux.
L'historique Tom Moore, la seule distillerie entièrement opérationnelle de Bardstown, a été ajoutée au Kentucky Bourbon Trail en octobre. Il n'y a pas de dégustations chez Tom Moore, mais vous pouvez planifier une visite gratuite des coulisses. Cette visite de deux heures est une introduction exhaustive à la production de bourbon.
Siroter dans le centre du Kentucky
Buffalo Trace, sur la rivière Kentucky dans la capitale Frankfort, est la plus ancienne distillerie en activité aux États-Unis. Pendant la prohibition, c'était l'un des quatre qui étaient autorisés à continuer à fabriquer du whisky à des «fins médicinales». Vous apprendrez au cours de la visite d'une heure que de nombreuses personnes ont développé une toux persistante à cette époque.
Des fermes équestres avec des granges élaborées, des murs en pierre et des clôtures en bois peintes en noir bordent chaque côté de la route sur votre chemin vers la réserve de Woodford. Et la distillerie aux bâtiments recouverts de lierre est elle-même pastorale. Lors de la visite de la plus petite distillerie d'Amérique (seulement une vingtaine d'employés à temps plein), vous verrez les trois alambics en cuivre, les seuls utilisés dans la fabrication du bourbon aux États-Unis. Ensuite, vous goûterez à Woodford Reserve, le bourbon officiel du Kentucky Derby.
Lawrenceburg, Ky., abrite deux distilleries aussi distinctives que les bourbons qu'elles produisent. Four Roses est la distillerie la plus inattendue sur la piste : un complexe de bâtiments de style mission espagnol situé le long d'une route secondaire typique du Kentucky. Cela a toujours été une distillerie, cependant; le propriétaire a embauché un architecte californien et lui a donné beaucoup de latitude. La sécheresse a réduit la production à Four Roses et les visites sont limitées, mais cela vaut la peine de s'arrêter juste pour voir l'endroit et visiter la boutique de cadeaux.
Wild Turkey se dresse au sommet d'une colline surplombant la rivière Kentucky; les conducteurs qui traversent le pont vers le comté d'Anderson sont accueillis par un panneau d'affichage indiquant : « Bourbon Lovers, Welcome to Paradise ». Des visites limitées sont proposées ici, mais pas d'échantillons.
