LONDRES - Le navire a d'abord signalé qu'il avait été attaqué dans les eaux au large de la Suède. Ensuite, il a navigué sans problème apparent sur l'une des voies de navigation les plus fréquentées du monde. Et puis il a disparu. L'Arctic Sea, un cargo battant pavillon maltais, devait faire un port en Algérie avec sa cargaison de bois le 4 août. Plus d'une semaine plus tard, il n'y a aucun signe du navire ou de son équipage russe.
La piraterie a explosé au large des côtes de la Somalie sans loi - mais pourrait-il s'agir d'un cas presque inédit de banditisme maritime dans les eaux européennes?
"S'il s'agit d'un acte criminel, il semble suivre un nouveau modèle commercial", a déclaré mercredi à Sky News, l'expert du renseignement maritime, Graeme Gibbon-Brooks.
Le président russe Dmitri Medvedev a ordonné mercredi au ministre de la Défense du pays de prendre «toutes les mesures nécessaires» pour retrouver le cargo disparu et, si nécessaire, libérer son équipage, a indiqué le Kremlin. Les épouses et autres proches des membres de l'équipage ont lancé un appel au gouvernement russe pour qu'il effectue une mission de sauvetage à grande échelle, en utilisant tous les services spéciaux de la Russie.
Le mystère a commencé le 24 juillet, lorsque les 15 membres d'équipage de l'Arctique ont déclaré qu'ils avaient été ligotés et battus par un groupe de 10 hommes au maximum qui montaient à bord du navire au large de l'île suédoise d'Oland. Les hommes masqués se sont identifiés comme des policiers - mais la police suédoise a déclaré qu'ils n'avaient pas fouillé de navires dans cette zone.
L'enquêteur de la police suédoise Ingemar Isaksson a déclaré que l'équipage avait ensuite affirmé que les hommes avaient quitté le navire 12 heures plus tard dans un bateau pneumatique à grande vitesse.
«Nous avons été très perplexes lorsque nous avons entendu parler de cela pour la première fois», a déclaré Isaksson à l'époque. «Je n'ai jamais entendu parler de quoi que ce soit de tel dans les eaux suédoises.»
Le 28 juillet, la mer Arctique a pris contact avec les autorités maritimes britanniques alors qu'elle traversait la très fréquentée Manche. Le navire a fait un rapport de routine obligatoire - indiquant qui ils étaient, d'où ils venaient, où ils allaient et quelle était leur cargaison. Cela paraissait routinier, a déclaré Mark Clark de l'Agence britannique de la marine et des garde-côtes.
Il a déclaré que l'agence était «extrêmement curieuse» de savoir ce qui était arrivé au navire.
«C'est bizarre», dit-il. "Je ne connais aucun garde-côtes qui puisse se souvenir de quelque chose comme ça."
L'endroit où le navire a ensuite été repéré est incertain. Les médias russes indiquent que le dernier contact a eu lieu le 30 juillet, lorsque le navire était dans le golfe de Gascogne, et qu'il a ensuite été repéré par un avion de patrouille portugais, mais il n'y a eu aucun contact.
Mais le porte-parole de la marine portugaise, le commandant Joao Barbosa, a déclaré: "Nous pouvons garantir que le navire ne se trouve pas dans les eaux portugaises et qu'il n'a jamais traversé les eaux portugaises."
La cargaison a été expédiée par le fournisseur de bois finlandais Rets Timber et vaut 1.3 million d'euros (1.84 million de dollars), a déclaré la société.
«Nous n'avons aucune idée de l'endroit où se trouve le navire», a déclaré le directeur général de la société, Kari Naumanen, à l'AP à Helsinki.
Les experts sont très préoccupés par le navire et l'équipage, mais en même temps hésitent à attribuer la disparition à des bandits armés.
«Il n'y a eu aucune attaque dans les eaux européennes», a déclaré Pottengal Mukundan, directeur du Bureau maritime international basé à Londres. «Ce n'est pas le genre de zone où les pirates auraient du mal à opérer.»
Nick Davis, le directeur général du Merchant Maritime Warfare Center, a déclaré à la BBC que si quelque chose était arrivé au navire, une cargaison aurait été trouvée.
"Je soupçonne fortement qu'il s'agit probablement d'un différend commercial avec son propriétaire et un tiers et ils ont décidé de prendre les choses en main", a-t-il déclaré mercredi.
Les attaques de pirates au large des côtes anarchiques de la Somalie sont bien plus familières. Les pirates ont lancé plus de 100 attaques cette année dans le golfe d'Aden, l'une des voies de navigation les plus fréquentées du monde, et détiennent actuellement une douzaine de navires.
QUE RETENIR DE CET ARTICLE :
- The mystery began on July 24, when the 15 crew members of the Arctic Sea said they were tied up and beaten by a group of up to 10 men who boarded the ship off the Swedish island of Oland.
- Russian media reports say the last contact was on July 30 when the ship was in the Bay of Biscay, and that it was later spotted by a Portuguese patrol plane, but there was no contact.
- Wives and other relatives of the crew members issued an appeal to the Russian government to carry out a full-scale rescue mission, using all of Russia’s special services.
