CHICAGO - Perdez-vous dans les bois et un téléphone portable dans votre poche peut aider les amis du camping à vous trouver. Conduisez dans un fossé et le GPS dans votre voiture permet aux équipes d'urgence de localiser le site de l'accident. Mais quand un vol transcontinental est au-dessus du milieu de l'océan, personne au sol ne peut voir exactement où il se trouve _ dans l'air, ou pire, dans l'eau.
La disparition du vol 477 d'Air France et de ses 228 passagers au-dessus de l'océan Atlantique cette semaine a incité les critiques du contrôle du trafic aérien basé sur le radar aux États-Unis et à d'autres pays à hâter le passage aux réseaux GPS qui promettent de suivre précisément tous les avions. Les radars actuels sont obsolètes à plus de 200 miles de la terre.
«La technologie est là - nous avons ce genre de choses depuis 15 ans et peu de choses se sont passées», a déclaré Michael Boyd, un analyste des compagnies aériennes basé au Colorado. "Mon BlackBerry peut être utilisé pour me suivre, alors pourquoi ne pouvons-nous pas le faire avec des avions?"
Les responsables américains ont discuté de la mise en place d'un tel réseau depuis les années 1990 et la technologie est testée dans certaines parties du pays, notamment en Alaska et au large de la côte du Golfe. Quelques transporteurs, comme Southwest, utilisent déjà le GPS pour aider les avions à effectuer des atterrissages plus rapides qui consomment moins de carburant.
Mais la mise en œuvre complète, estimée à un coût de 35 milliards de dollars, a langui au milieu des retards de financement et des différends sur les complexités techniques. Bien que le secrétaire aux Transports, Ray LaHood, ait déclaré que le projet ferait partie des principales priorités de la Federal Aviation Administration dans l'administration Obama, le système radar existant devrait rester pendant au moins une autre décennie.
«C'est un système brut qu'ils utilisent maintenant», a déclaré Robert Poole, un expert de l'aviation à la Reason Foundation, orientée marché libre. «Pour 100 dollars, vous pouvez vous épuiser et acheter un système GPS, le mettre dans votre voiture et savoir exactement où vous êtes. Mais les avions ne l'ont pas.
Certains pays européens et asiatiques s'orientent plus rapidement vers la mise en place de systèmes satellitaires coûteux. Mais de nombreux autres pays sont à la traîne, dont le Brésil, où l'infortunée Air France a décollé dimanche.
Les systèmes de circulation aérienne actuels ne permettent pas aux contrôleurs de voir un avion transocéanique sur le radar jusqu'à ce qu'il soit à environ 200 miles de terre. Au lieu de cela, les contrôleurs estiment souvent la position d'un avion en fonction des plans de vol et des heures de départ. Une telle imprécision rend les avions vulnérables dans les situations d'urgence, telles que les atterrissages sur l'eau, a déclaré Boyd.
«Si un avion se faufile et qu'il y a des survivants, vous ne pourrez peut-être pas y arriver assez rapidement», a-t-il déclaré. «Et si un avion était détourné au milieu de l'océan Atlantique, nous ne le saurions pas jusqu'à ce qu'il apparaisse ailleurs.»
Une panne du système électrique signalée à bord du vol 477 aurait probablement mis hors service tous les appareils GPS, même si le vol avait été équipé de cette technologie. Mais dans le cadre d'un système satellite, les sauveteurs auraient connu l'emplacement précis de l'avion lorsque la panne s'est produite, ce qui a vraisemblablement réduit la zone de recherche et aidé les autorités à localiser l'épave plus rapidement. Cette rapidité qui peut également être cruciale pour déterminer la cause d'un accident.
La qualité du radar varie d'un pays à l'autre. Par exemple, de nombreux centres de contrôle américains permettent au moins aux avions d'envoyer des mises à jour plus fréquentes sur leur emplacement, même hors de portée du radar.
Mais au-dessus des océans, y compris de vastes angles morts au milieu de l'Atlantique sur les routes américano-européennes, les pilotes doivent généralement recourir à des contrôleurs appelant avec des positions estimées toutes les heures environ. Les appels peuvent frustrer les pilotes, en particulier en Amérique du Sud et dans les environs, où la couverture radio et radar peut être inégale, a déclaré le pilote de ligne à la retraite Vaughn Cordle, qui vit dans la région de Washington.
"Il n'y a rien de pire que de passer par l'exercice douloureux d'essayer de parler à quelqu'un et de lui faire savoir où vous êtes", a déclaré Cordle. «La région sud-américaine peut être plus dangereuse parce que les pilotes sont parfois seuls.»
Un avion qui ne parvient pas à s'enregistrer après plus de deux ou trois heures peut être la pire crainte d'un contrôleur aérien, a déclaré le contrôleur basé à New York, Pat McDonough.
«C'est très dérangeant pour le contrôleur de perdre un avion - vous vous sentez responsable», dit-il. «Je sympathise avec ces gars qui regardent le vol d'Air France.»
Les partisans du GPS disent que les systèmes de trafic aérien par satellite fournissent un autre avantage qui aurait pu affecter directement le vol 477, qui a disparu dans une bande d'orages imposants. De tels systèmes collecteraient des informations du monde entier et permettraient à des cartes météorologiques en temps réel d'apparaître sur les écrans du cockpit, donnant aux pilotes un outil pour mieux déterminer comment naviguer en temps réel.
«Le fait est que si nous avons un GPS pour surveiller les avions, cela pourrait-il sauver des vies?» Dit Boyd. "La réponse est clairement oui."
QUE RETENIR DE CET ARTICLE :
- But when a transcontinental flight is above the middle of the ocean, no one on the ground can see exactly where it is _ in the air, or worse, in the water.
- officials have discussed setting up such a network since the 1990s and the technology is being tested in parts of the country, including Alaska and off the Gulf Coast.
- The disappearance of Air France Flight 477 and its 228 passengers over the Atlantic Ocean this week has critics of radar-based air traffic control calling on the U.
