Les grandes compagnies aériennes devraient être rentables en 2009

Il y a un an, la plupart des experts prévoyaient que 2008 serait une bonne année pour l'industrie du transport aérien, avec de grands espoirs de croissance et des milliards de profits.

Ces attentes ont été brisées par une flambée record des prix du pétrole, suivie d'une chute de la demande de voyages alors que l'économie plongeait du nez. Les événements de l'année ont été un rappel brutal que les prévisions peuvent rapidement se tromper dans le tumultueux secteur aérien.

Beaucoup sont prudents quant aux prévisions pour 2009. Les principaux facteurs qui affecteront les passagers, les employés et les investisseurs des compagnies aériennes sont l'économie et le prix du pétrole, qui restent des points d'interrogation.

"Ce n'est un secret pour personne que la grande question est de savoir ce qui va se passer avec l'économie", a déclaré Dan Garton, vice-président exécutif du marketing pour American Airlines, basé à Fort Worth. "Personne ne le sait avec certitude, et la santé de l'industrie est très étroitement liée à l'économie."

Pourtant, de nombreux analystes prédisent que les grandes compagnies aériennes réaliseront un petit bénéfice malgré le ralentissement, bien que les projections aient été réduites ces derniers mois. Les compagnies aériennes devraient continuer à réduire leur capacité en passagers, ce qui pourrait maintenir les prix des billets stables. Les voyageurs peuvent s'attendre à continuer à payer des frais sur des articles comme les bagages enregistrés et peuvent également devoir commencer à payer pour certains nouveaux services.

American espère obtenir l'approbation de son alliance avec British Airways, ce qui lui permettrait de se coordonner avec cette compagnie aérienne sur les opérations, la programmation et la commercialisation des vols transatlantiques.

Entre-temps, Southwest Airlines, basée à Dallas, prévoit de commencer à voler vers New York pour la première fois et travaillera à la construction de la première alliance nord-américaine à bas prix avec le transporteur canadien WestJet et la compagnie aérienne mexicaine Volaris.

"Je pense que 2009 va être une année très, très intéressante pour les compagnies aériennes", a déclaré l'analyste de voyages Terry Trippler de Tripplersview.com.

Frais "ici pour rester"

Les voyageurs prenant leur envol en 2009 peuvent probablement compter sur une chose : ils devront continuer à payer ces frais, tels que les frais de bagages enregistrés, que les compagnies aériennes ont commencé à facturer en 2008.

Bien que les compagnies aériennes aient cité le prix élevé du carburéacteur lorsqu'elles ont mis en place les frais cette année, il est peu probable que les frais disparaissent, même si les prix du pétrole ont chuté.

"Je ne pense vraiment pas que nous verrons ces frais disparaître", a déclaré Trippler. "Ils sont là pour rester."

Garton a déclaré que la plupart des clients se sont adaptés aux frais supplémentaires.

"La réponse initiale a été négative, mais en réalité, cela donne aux clients plus de choix pour payer ce qu'ils veulent vraiment consommer", a-t-il déclaré. Et, a-t-il ajouté, "Cela a clairement été positif en termes de revenus."

Trippler a déclaré qu'il était peu probable que de nombreux nouveaux frais soient ajoutés l'année prochaine.

"Il n'y a vraiment pas grand-chose d'autre à faire payer, à part peut-être les boissons", a déclaré Trippler. Il ne s'attend pas non plus à ce que les compagnies aériennes augmentent les frais déjà prévus.

Mais le consultant en transport aérien Stuart Klaskin de Klaskin, Kushner & Co. n'est pas d'accord.

"Je ne pense pas qu'ils aient même commencé à sonder les profondeurs des redevances passagers", a-t-il déclaré. Davantage de compagnies aériennes pourraient commencer à facturer les sièges côté hublot ou couloir, a-t-il dit, ou l'embarquement anticipé. Ils peuvent également mettre plus de frais sur les transactions du programme de fidélisation.

Les compagnies aériennes peuvent également commencer à offrir de nouveaux services moyennant des frais. Plusieurs transporteurs, dont Delta Air Lines, prévoient de déployer l'accès Internet sans fil en vol, par exemple, au cours de l'année.

Et United Airlines a récemment commencé à offrir un laissez-passer de 25 $ qui permet aux passagers d'utiliser des lignes de sécurité et de billetterie plus courtes normalement réservées aux voyageurs d'élite et de première classe.

"Nous verrons probablement plus de ces nouveaux produits que les compagnies aériennes proposeront moyennant un prix", a déclaré Trippler.

« C'est comme le repas de valeur », dit-il. "Une fois que les gens sont suffisamment énervés en payant tous ces frais, ils peuvent être disposés à payer plus pour un billet qui les inclut à l'avance."

Le seul récalcitrant, Southwest Airlines, continuera probablement à s'abstenir de facturer la plupart des frais. La compagnie aérienne a fait de son absence de frais un argument de vente majeur dans ses publicités récentes.

Garton a déclaré qu'il était "difficile de savoir" si American avait perdu de nombreux clients au profit de Southwest à cause des frais.

"De toute évidence, il y en a eu", a-t-il déclaré, mais d'autres facteurs tels que le prix, la fréquence et le calendrier sont des facteurs.

Prix ​​stables

L'avenir est plus nuageux en ce qui concerne les prix des billets. La plupart des analystes s'attendent à ce que la demande diminue à mesure que l'économie se contracte, ce qui signifie généralement plus de ventes de billets et des billets moins chers.

UBS a récemment mené une enquête auprès des gestionnaires de voyages d'affaires, qui a révélé que 75 % prévoyaient de réduire les dépenses de voyage de leur entreprise en 2009.

La plupart de ces réductions sont attendues sur les marchés intérieurs, bien que les dépenses de voyages en Europe soient également susceptibles de baisser.

"Les résultats sont clairement baissiers pour la demande", a déclaré Kevin Crissey, analyste de la compagnie aérienne UBS, mais il a ajouté qu'ils ne sont "pas en décalage avec l'actualité économique".

Les tarifs pourraient rester stables si les compagnies aériennes continuent de réduire la capacité des passagers, a déclaré Trippler. American, par exemple, a réduit le nombre total de sièges à vendre de 8% cette année et prévoit de réduire de 6% supplémentaires l'année prochaine.

Gerard Arpey, directeur général d'American, a déclaré récemment qu'il pourrait réduire davantage sa capacité l'année prochaine si cela était justifié.

"Les compagnies aériennes ont été extrêmement disciplinées en matière de capacité", a déclaré Klaskin. "Je pense que nous en verrons plus l'année prochaine."

Économie cruciale

Garton a déclaré que le défi consiste à maintenir la capacité totale de passagers en cohérence avec l'économie.

"Traditionnellement, nous modélisons nos revenus en examinant la capacité de l'industrie plus ou moins l'évolution" de l'économie, a-t-il déclaré. "Quand ces deux-là se désynchronisent, c'est là que vous avez un problème."

La plupart des analystes disent, du moins en ce moment, que les compagnies aériennes sont à la hauteur du défi. Malgré le ralentissement, les analystes prédisent une année rentable, bien que les prévisions soient beaucoup moins optimistes aujourd'hui qu'elles ne l'étaient il y a quelques mois.

L'Association du transport aérien international s'attend à un profit de 300 millions de dollars pour les transporteurs nord-américains.

"L'Amérique du Nord sera la seule région dans le noir, mais le bénéfice attendu est inférieur à 1% de leur chiffre d'affaires", a déclaré Giovanni Bisignani, directeur général et directeur général du groupe. "2009 sera une autre année difficile pour tout le monde."

Les analystes s'attendent à ce qu'AMR Corp., la société mère d'American Airlines, affiche un bénéfice de 1.74 $ par action en 2009, hors gains et frais spéciaux. On s'attend également à ce que Southwest gagne de l'argent, les analystes prévoyant un bénéfice de 59 cents par action.

Les deux compagnies aériennes prévoient de grands mouvements pour aider à augmenter les revenus au cours de l'année. Les dirigeants américains espèrent obtenir l'approbation d'une alliance avec British Airways.

C'est un partenariat dont les deux compagnies aériennes rêvent depuis des années, mais qui n'a pas été autorisé par les régulateurs gouvernementaux en raison des craintes que les compagnies aériennes ne dominent l'aéroport d'Heathrow à Londres, la plaque tournante la plus fréquentée d'Europe.

Un nouveau traité sur l'aviation entre les États-Unis et l'Union européenne a ouvert Heathrow à plus de concurrence. Cela, a déclaré Garton, rend plus probable que les compagnies aériennes soient autorisées à travailler ensemble.

"Nous pensons que nous avons un argument très solide", a-t-il déclaré.

Southwest, quant à lui, prévoit de s'implanter sur deux marchés improbables en 2009. Outre New York, Southwest entrera à Minneapolis.

Les deux sont des destinations d'affaires majeures, qui pourraient attirer plus de dollars des entreprises vers le sud-ouest.

Et la construction par Southwest d'une alliance avec WestJet et Volaris relie trois transporteurs à bas prix avec des modèles commerciaux similaires.

L'alliance permettrait à Southwest de réserver des tarifs vers une grande variété de villes au-delà de la frontière américaine.

"Je pense que Southwest sera la compagnie aérienne à surveiller en 2009", a déclaré Klaskin. "Ils ont de très grands projets."