Les touristes de casino apportent croissance et tension à Macao

Macao - La ville casino la plus animée du monde s'efforce de gérer les affections de la plus grande population du monde.

Par le chargement du bateau, des joueurs saisissant des passeports chinois se bousculent sur les ferries et s'entassent, comme une sarde, dans un bâtiment des douanes de cette ancienne colonie portugaise autrefois endormie sur la côte chinoise. Ils font la queue, des centaines de mètres un matin de week-end, pour un timbre d'entrée. Ensuite, ils font à nouveau la queue pour des taxis rares ou prennent des navettes dans une ville hérissée de nouveaux casinos, fontaines et centres de villégiature.

«Je pense que c'est devenu écrasant», a déclaré David Green, un expert en casino pour le cabinet comptable PricewaterhouseCoopers à Macao. «L'infrastructure n'est pas vraiment faite pour faire face à cela.»

Croissance explosive

Sur un terrain d'un sixième de la superficie de Washington, DC, Macao a dépassé la tentaculaire Las Vegas l'année dernière en termes de revenus de jeu, grâce à un déluge croissant de touristes chinois continentaux. Ils transforment cet endroit plus rapidement que l'impérialisme et le crime organisé ne l'ont jamais fait.

En effet, la ville qui a fait désespérer WH Auden dans les années 1930 que «rien de grave ne puisse arriver ici» renaît en tant que tigre économique. Même par rapport à la Chine continentale, avec sa croissance en flèche de plus de 10% par an, Macao se démarque: son économie a augmenté de 30% l'an dernier.

Mais avec une expansion plus vertigineuse déjà en cours, la vitesse et l'ampleur du changement mettent à l'épreuve la capacité d'adaptation de Macao.

«C'était fou», a déclaré Paulo Azevedo, qui vit à Macao depuis 15 ans et est l'éditeur du magazine Macau Business. «Nous avions cette sorte de qualité de vie méditerranéenne et décontractée», a-t-il ajouté.

Région semi-autonome

Macao comprend une péninsule et deux îles situées à une heure de ferry de Hong Kong. Au cours des quatre derniers siècles, le Portugal a géré le territoire comme un bazar en roue libre et un avant-poste impérial, commercialisant de la soie, du bois de santal, de la porcelaine, de l'opium, des armes et d'autres marchandises, le tout avec un esprit de semence sans faille. La colonie était une «herbe de l'Europe catholique», comme l'a dit Auden.

L'expansion du jeu dans les années 1960 n'a pas aidé. Macao est devenu connu pour la corruption et la violence des gangs, une demimonde habitée par des personnalités telles que la cheville ouvrière «Broken Tooth», finalement enfermée en 1999. Dans les années 1990, les casinos de Macao, longtemps monopole détenu par le milliardaire Stanley Ho, avaient tellement joyau de la couronne, l'hôtel Lisboa, a frappé un visiteur comme ayant «l'ambiance d'une prison à sécurité minimale».

Macao est revenue au contrôle chinois en 1999, en tant que région semi-autonome semblable à Hong Kong. Les dirigeants triés sur le volet de Pékin ont entrepris une refonte, investissant dans les infrastructures et ouvrant l'industrie du jeu à la concurrence. Le premier casino à capitaux étrangers a ouvert ses portes en 2004: le Sands Macao, propriété du magnat de Las Vegas Sheldon Adelson.

Le tourisme a quadruplé

Par chance, un obscur changement d'immigration a donné aux Sands un début béni: en 2003, après que le virus du SRAS a atténué le tourisme, la Chine a expérimenté en permettant à ses citoyens de visiter Macao et Hong Kong sans exiger qu'ils fassent partie d'un groupe de touristes. Les Chinois ont envahi Macao, l'endroit le plus proche pour jouer depuis le continent, où c'est illégal.

En un an, le Sands Macao avait payé sa propre construction. À la fin de l'année dernière, le tourisme avait presque quadruplé en une décennie pour atteindre 27 millions de personnes par an, selon les chiffres publiés la semaine dernière. Plus de la moitié d'entre eux - et de loin le segment à la croissance la plus rapide - sont originaires de Chine continentale.

Pour une classe moyenne chinoise en pleine croissance qui s'habitue encore aux voyages à l'étranger, les forfaits Macao peuvent être achetés pour moins de 90 $ la nuit, y compris le billet d'avion de Pékin à Hong Kong. Les agents de voyages chinois affirment que la loi ne leur permet pas de colporter des voyages axés sur les jeux d'argent, alors ils le peaufinent.

Douleurs de croissance

«Nous n'avons jamais mis les« visites de casinos »dans le programme de la tournée», a déclaré Guo Yu, directeur du marketing chez China Comfort Travel à Pékin. «Un guide touristique n'est pas non plus autorisé à conduire les touristes dans un casino, mais si les touristes veulent personnellement aller aux casinos, nous ne pouvons rien y faire.»

Pour les entreprises locales de Macao, le boom n'est pas sans problème. Les restaurants et les magasins sont confrontés à une augmentation rapide des loyers et à une pénurie de main-d'œuvre. La population résidente ne compte qu'un demi-million et les casinos peuvent se permettre de payer le plus. Pendant ce temps, la congestion sur les trottoirs du centre-ville menace déjà de donner aux charmantes places et aux rues coloniales de Macao la grâce d'un centre commercial.

Il y a d'autres signes de douleurs de croissance. Un groupe de plus de 100 touristes du continent d'une ville industrielle graveleuse a déclenché une émeute l'été dernier, affirmant que leurs guides les obligeaient à dépenser trop pour faire du shopping et des jeux de hasard.

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