La légendaire ville du désert de Tombouctou a longtemps suscité l'imagination des voyageurs, mais une flambée de violents combats dans la région a suscité l'inquiétude que les touristes puissent snober ce trésor africain.
« A chaque saison touristique, nous accueillons environ 11 000 touristes. C'est bon pour l'économie locale », a déclaré Mahamane Dady, un responsable local de l'office du tourisme malien.
"Mais avec les récents problèmes liés à la sécurité dans la région, nous croisons les doigts."
Des affrontements entre une branche régionale d'Al-Qaïda, baptisée Al-Qaïda du Maghreb islamique (AQMI), et des militaires ont fait le 4 juillet la mort de "dizaines" de personnes dans la région de Tombouctou, selon l'armée.
Le président malien Amadou Toumani Touré a depuis intensifié son offensive pour contrer AQMI, annonçant une « lutte totale » contre le groupe.
Jusqu'à présent, les touristes affluent dans ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le nord-ouest du Mali, une oasis avec des mosquées et des monuments imposants qui ont émergé comme plaque tournante du commerce au 13ème siècle puis se sont développés en un important centre spirituel et intellectuel du monde islamique au 15ème et 16e siècles. Son nom est encore une métaphore dans de nombreuses cultures pour des terres exotiques et lointaines.
« Tombouctou est très agréable. Je ne crains pas pour ma sécurité ici, je n'ai pas peur », a déclaré Lisa, une touriste espagnole qui n'a donné ici que son prénom car elle était équipée dans un magasin local pour un « boubou », la grande robe traditionnelle portée dans une grande partie de Afrique de l'Ouest.
Croissance d'Al-Qaïda
Les pays occidentaux, notamment la France et les États-Unis, se sont inquiétés du développement de la branche nord-africaine d'Al-Qaïda, qui a multiplié les attaques ces dernières années, notamment au Mali et en Mauritanie.
Lors d'un autre incident le mois dernier, AQMI a pris en otage quatre touristes européens et deux diplomates canadiens dans le nord-est du Mali et le Niger voisin, exécutant un touriste britannique mais libérant finalement les autres.
Mais les responsables du tourisme insistent sur le fait que Tombouctou reste sûr et travaillent dur pour diffuser le message, notamment avec une sécurité accrue et des offres à prix réduits.
« Des problèmes de sécurité ? Ce n'est pas à Tombouctou ou dans la région environnante », a déclaré Dady. "C'est toujours de l'autre côté du Mali que cela se passe", a-t-il déclaré, faisant référence aux enlèvements de juillet.
Devant le plus vieil hôtel de la ville, Le Bouctou, un guide touristique qui s'est donné le nom d'Iba a déclaré que les affaires étaient stables, avec 30 réservations touristiques "confirmées" jusqu'à présent cette année contre 35 l'année précédente.
Un autre guide, Ayouba Ag Moha, a en fait vu le nombre de ses clients passer de 55 à 42 en 2008, critiquant les avertissements aux voyageurs émis par plusieurs pays contre la visite du nord du Mali.
"... ils sont en sécurité avec nous..."
L'un des pays les plus pauvres du monde, le Mali a investi dans le tourisme pour augmenter ses revenus.
"C'est notre travail d'expliquer aux touristes qu'ils sont en sécurité avec nous", a déclaré le guide.
Pour ce faire, les autorités locales et même certains guides emploient des agents de sécurité — discrètement. "Nous avons des gardes en civil à Tombouctou et dans la région qui assurent une sécurité discrète pour les touristes et la population", a déclaré un responsable de la sécurité.
"Mais il est très important que les touristes se sentent libres", a déclaré un guide touristique nommé Baba. "Je ne leur dis pas qu'ils sont gardés."
"On commence par faire griller un chameau"
Les prix réduits séduisent également les visiteurs.
Devant une grande tente, un groupe de 10 touristes a déclaré avoir réservé une visite de la région pour "seulement" 125 000 francs CFA (190 €), au lieu des frais initiaux de 200 000 francs CFA.
Et un propriétaire d'auberge locale a déclaré qu'il avait complet, attirant les touristes en offrant un barbecue traditionnel gratuit, ou « méchoui ».
"Nous commençons par faire griller un chameau", a-t-il expliqué. « À l'intérieur, il y a du bœuf. À l'intérieur du bœuf, il y a du mouton, à l'intérieur du mouton, il y a du poulet, à l'intérieur du poulet, il y a un pigeon. Et à l'intérieur du pigeon, il y a un œuf.
Le seul inconvénient - les touristes attendent six heures pour que le repas soit cuit.
QUE RETENIR DE CET ARTICLE :
- So far, tourists are streaming into this UNESCO world heritage site in northwestern Mali, an oasis with towering mosques and monuments that emerged as a trade hub in the 13th century then developed into an important spiritual and intellectual centre of the Islamic world in the 15th and 16th centuries.
- Said Lisa, a Spanish tourist who gave only here first name as she was fitted in a local shop for a “boubou”, the ample traditional robe worn in much of West Africa.
- Outside a large tent, a group of 10 tourists said they had booked a tour of the area for “only”.
