Certaines fusions d'entreprises ont peu d'effet sur les clients. Mais lorsque de grandes compagnies aériennes fusionnent, cela change la vie des voyageurs, entraînant une hausse des prix des billets, un service moins bon et peut-être même un changement dans la carte de crédit que vous portez.
Pour l'industrie du transport aérien fracturée, où neuf grandes compagnies aériennes se battent d'un océan à l'autre, éliminer les grands concurrents et augmenter les horaires de vol pourrait être un moyen de mieux survivre aux prix élevés du pétrole et à la récession plutôt qu'aux faillites et aux turbulences des ralentissements passés. C'est pourquoi Delta Air Lines Inc. envisage peut-être des pourparlers formels de fusion avec United Airlines ou Northwest Airlines Corp. de UAL Corp., et pourquoi les analystes pensent que plusieurs mariages majeurs pourraient se produire.
« Par défaut ou par conception, je pense que ça va arriver. Si ce n'est pas le cas, ils seront de nouveau dans le réservoir », a déclaré Gordon Bethune, l'ancien directeur de Continental Airlines qui a conseillé de grands investisseurs de compagnies aériennes sur les perspectives de fusion.
Mais pour les voyageurs, les couplages de grandes compagnies aériennes ont toujours été synonymes de maux de tête. Les employés des compagnies aériennes subissent des changements et des déceptions, ce qui pourrait les rendre plus grincheux envers les clients. Certaines communautés pourraient voir un service réduit si les fusions permettaient aux compagnies aériennes combinées de fermer les opérations de hub – un Delta et Northwest fusionnés auraient-ils encore besoin de hubs à Cincinnati et Memphis, par exemple ? Des prix des billets plus élevés sont probables; les compagnies aériennes fusionnent en partie afin d'avoir plus de pouvoir de fixation des prix.
Mais le plus grand péril pour les consommateurs est un service de mauvaise qualité – vols en retard, bagages perdus, confusion dans les aéroports, problèmes de billetterie et modifications des règles du programme de fidélisation.
Considérez simplement ce qui s'est passé après la fusion de US Airways Group Inc. avec America West Airlines. Les deux transporteurs disposent désormais d'un réseau plus solide et ont constaté une augmentation des revenus qu'ils peuvent générer grâce à des tarifs plus élevés et à une meilleure combinaison de voyageurs d'affaires. Mais les consommateurs ont payé un prix énorme au-delà des billets plus chers.
Lorsque les deux transporteurs sont finalement passés à un système de réservation unique, les clients ont découvert que certains itinéraires avaient été perdus et des problèmes informatiques ont entraîné de longues files d'attente dans les aéroports, des retards de vol généralisés et des perturbations. Les responsables d'America West, qui ont repris la plus grande US Airways, ont eu du mal à réparer une opération de manutention des bagages inadéquate à Philadelphie qui produisait des piles de valises perdues pendant les périodes de pointe. La ponctualité d'US Airways a plongé ; Les plaintes des clients ont grimpé en flèche, selon le ministère des Transports. Et le transporteur doit toujours faire face à son syndicat de pilotes fracturé, où les pilotes d'origine d'US Airways sont mécontents de la façon dont leur ancienneté a été affectée par l'intégration avec les anciens pilotes d'America West.
"Les fusions de compagnies aériennes aident les actionnaires et l'entreprise, mais pas les consommateurs", a déclaré Paul Hudson, directeur exécutif de l'Aviation Consumer Action Project, un groupe à but non lucratif.
Les voyageurs pourraient voir de grands changements dans les programmes de fidélisation. Delta, par exemple, a son programme de miles lié à American Express Co., tandis que les miles United sont gagnés en utilisant les cartes JP Morgan Chase & Co. et Northwest est aligné avec US Bancorp. passer des cartes de crédit au programme de la compagnie aérienne survivante.
Les sociétés émettrices de cartes de crédit pourraient jouer un rôle plus important que d'habitude dans les négociations de fusion, car plusieurs compagnies aériennes ont soutenu leur redressement judiciaire il y a quelques années en achetant à l'avance des miles de fidélité à offrir aux clients. American Express, par exemple, a injecté 500 millions de dollars dans Delta. « Le plastique joue un grand rôle dans les changements », déclare Randy Petersen, président de Frequent Flyer Services, un éditeur de grands voyageurs de Colorado Springs, Colorado.
La combinaison de programmes pour voyageurs fréquents pourrait rendre plus difficile pour les voyageurs d'obtenir des sièges gratuits et des surclassements. Par exemple, davantage de voyageurs fréquents de niveau élite peuvent essayer d'obtenir des surclassements sur un vol spécifique. Mais cela ouvre également de nouvelles destinations où les voyageurs peuvent obtenir des billets gratuits et permet aux voyageurs de niveau élite d'utiliser leurs avantages comme un embarquement anticipé et de meilleurs sièges sur plus de vols.
« L'offre et la demande s'égalisent un peu lorsque les programmes prennent de l'ampleur », a déclaré M. Petersen.
Les fusions peuvent également signifier des avions plus gros sur certaines routes si un transporteur combiné avec une plus grande clientèle peut substituer un jet principal de grande taille à un jet régional de 50 places. Certains vols transcontinentaux et internationaux pourraient également voir des avions plus gros – des gros porteurs au lieu d'avions monocouloirs – également.
M. Bethune a déclaré qu'une analyse d'une combinaison Delta-United prévoyait une réduction de 10 % du service de jets régionaux pour les clients de ces deux compagnies aériennes, et environ 15 jets de vols principaux supplémentaires.
Une telle consolidation d'avions pourrait aider à réduire certains embouteillages dans le ciel. Mais dans le même temps, les fusions pourraient entraîner une congestion accrue dans des aéroports pivots spécifiques qui s'agrandissent avec le trafic consolidé. Et historiquement, les fusions ouvrent des opportunités pour les nouveaux entrants et les compagnies aériennes à bas prix qui comblent les lacunes laissées par les réductions de service et trouvent de nouvelles opportunités lorsque les plus gros opérateurs historiques augmentent les prix.
L'un des principaux bénéficiaires des fusions de compagnies aériennes passées : Southwest Airlines Co., qui s'est développée dans les villes touchées par les fusions et a capitalisé sur les problèmes de service des compagnies aériennes plus importantes et sur la hausse des prix des billets. US Airways a acquis PSA et American Airlines d'AMR Corp. a acquis AirCal pour leur offrir des vols intra-Californie, mais Southwest domine aujourd'hui ces marchés. Les derniers exemples de cette stratégie opportuniste sont Philadelphie et Pittsburgh, où Southwest s'est développé alors que US Airways s'est contractée.
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