TOKYO – Un projet ambitieux de construction du tout premier avion de passagers au Japon a reçu un énorme coup de pouce vendredi, décrochant une commande de 100 avions d'une valeur allant jusqu'à quatre milliards de dollars d'une compagnie aérienne régionale américaine.
Le Mitsubishi Regional Jet (MRJ), soutenu par l'État, devrait prendre son envol en 2014, emportant avec lui les espoirs du Japon de développer une industrie de l'aviation civile à part entière.
Mitsubishi Heavy Industries, la société développant l'avion de ligne 70-90 places, a annoncé avoir signé une lettre d'intention avec le transporteur américain Trans States pour 50 commandes fermes et le même nombre d'options.
Mitsubishi a refusé de dire combien valait le dernier accord, mais le prix catalogue de chaque jet est de 40 millions de dollars.
Il s'agit de la deuxième commande du MRJ, qui vise à répondre à la demande croissante d'avions économes en carburant.
Le projet a officiellement démarré en 2008 après que le client de lancement All Nippon Airways a accepté d'acheter jusqu'à 25 des jets, dont le premier devrait être livré début 2014.
Mais il est rapidement entré dans des turbulences alors que le ralentissement économique mondial a déclenché une grave récession dans l'industrie aéronautique qui a forcé de nombreux transporteurs, dont Japan Airlines, à supprimer des emplois et des itinéraires pour continuer à voler.
"C'est un moment de grande fierté pour nous", a déclaré Hideo Egawa, président de la division avions de Mitsubishi.
« Le monde attend beaucoup du MRJ. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis », où les compagnies aériennes exploitent des jets jusqu'à 90 sièges sur de nombreuses routes, a déclaré Egawa.
Le projet d'avion Mitsubishi, qui bénéficie du soutien financier de Toyota Motor, est en concurrence avec des petits avions produits par le canadien Bombardier et le brésilien Embraer, ainsi que des jets conçus par des firmes russes et chinoises.
"Prendre une décision de cette taille dans cette situation économique était difficile", a déclaré Richard Leach, président de Trans States Holdings.
« Mais lorsque ces avions arrivent sur le marché, c'est à un moment où il va y avoir un besoin aux États-Unis de remplacer les avions.
"Nous voulons être en tête de file avant qu'il ne commence à y avoir une frénésie alimentaire à vouloir cette technologie."
Le groupe, basé dans le Missouri, exploite Trans States Airlines et GoJet Airlines, et exploite des services de collecte pour United Airlines et US Airways. Il est conseiller clientèle de Mitsubishi depuis cinq ans.
L'avion économise de 20 à 30% de carburant par heure par rapport aux autres jets de la même catégorie, ont déclaré des responsables de Mitsubishi.
Les coûts de carburant sont "très importants", a déclaré Trans States' Leach.
Le jet intègre un turbosoufflante à engrenages développé par Pratt Whitney, une technologie relativement nouvelle considérée comme une gorgée de carburant en raison d'un système qui permet aux ventilateurs du moteur de fonctionner à une vitesse différente de celle de la turbine.
Le moteur est également utilisé dans les avions Bombardier du Canada.
Le MRJ serait le premier avion commercial de passagers en quatre décennies – et le premier avion à réaction – à être développé au Japon.
Le Japon a par le passé développé un avion à turbopropulseurs, le YS-11, qui était le seul avion de ligne japonais construit depuis la Seconde Guerre mondiale. Il a fait son premier vol en 1962 mais a eu un succès limité avec la fin de la production en 1974.
La société prévoit de construire l'avion dans l'usine de la société mère Mitsubishi Heavy dans la préfecture centrale de Nagoya, à partir de 24 avions par an dans les premiers stades, et d'augmenter le nombre à 72.
Mitsubishi, conseillé par l'avionneur américain Boeing, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'il avait légèrement retardé la livraison pour réorganiser la conception en augmentant l'espace de cabine et de chargement et en passant à l'aluminium pour les ailes, à partir de la fibre de carbone.
QUE RETENIR DE CET ARTICLE :
- Le jet intègre un turbosoufflante à engrenages développé par Pratt Whitney, une technologie relativement nouvelle considérée comme une gorgée de carburant en raison d'un système qui permet aux ventilateurs du moteur de fonctionner à une vitesse différente de celle de la turbine.
- La société prévoit de construire l'avion dans l'usine de la société mère Mitsubishi Heavy dans la préfecture centrale de Nagoya, à partir de 24 avions par an dans les premiers stades, et d'augmenter le nombre à 72.
- Le projet a officiellement démarré en 2008 après que le client de lancement All Nippon Airways a accepté d'acheter jusqu'à 25 des jets, dont le premier devrait être livré début 2014.
