PHO KYAR, Myanmar — Le curieux éléphanteau Wine Suu Khaing Thein devrait être l'attraction phare de l'éco-réserve de Pho Kyar, sur une route rocailleuse dans une chaîne de montagnes isolée du centre du Myanmar.

L'éléphant d'un an est le plus jeune des quelque 80 éléphants qui parcourent la réserve remplie de tecks vieux de plusieurs décennies et remplie de chants d'oiseaux.

Pourtant, malgré la promesse de promenades à dos d'éléphant et de randonnées dans la jungle, les écotouristes que le camp veut attirer ne viennent tout simplement pas dans ce pays dirigé par l'armée, et encore moins ne font pas le voyage cahoteux jusqu'à la lointaine Pho Kyar.

Les arrivées de touristes au Myanmar ont diminué depuis la répression sanglante des manifestations anti-junte en 2007, tandis que le cyclone de l'année dernière et la pression exercée par des groupes pro-démocratie à l'étranger pour boycotter le pays ont également dissuadé les vacanciers.

"Nous avons très peu de visiteurs maintenant", a déclaré un directeur de la société Asia Green Travels and Tours, qui organise des visites du parc Pho Kyar, qui a demandé à rester anonyme car il n'était pas autorisé à parler aux médias.

"Ce n'est pas à cause des difficultés de transport jusqu'à cet endroit, mais à cause de la baisse des arrivées de touristes ces derniers mois."

Le jour de la visite de l'AFP, il n'y avait aucun visiteur étranger ou local sur les 20 hectares de Pho Kyar, dans la chaîne de montagnes de Bago, bien que ce soit le plus fort de la saison touristique, qui s'étend d'octobre à avril.

Au lieu de cela, la seule attention que Wine Suu Khaing Thein reçoit est un passage à tabac avec un bâton de bambou par l'un des dresseurs d'éléphants, appelés cornacs.

« Il ne faut pas courir ici et là. Reste à côté de ta mère », crie l'homme en ramenant le veau à sa famille en attendant un contrôle chez le vétérinaire.

La réserve se trouve à environ 200 kilomètres du centre commercial et de transport de Yangon, plus proche de la nouvelle capitale du régime militaire, Naypyidaw, une ville tentaculaire et cachée que les touristes ne sont pas autorisés à visiter.

Le Myanmar est dirigé par diverses juntes militaires depuis 1962, et la chef de l'opposition Aung San Suu Kyi a été enfermée et assignée à résidence pendant la majeure partie des deux dernières décennies.

Elle a un jour exhorté les étrangers à rester à l’écart du Myanmar – anciennement connu sous le nom de Birmanie – pour priver les dirigeants militaires des revenus du tourisme, même si, comme elle est pour l’essentiel gardée silencieuse par la junte, il n’est pas clair si son point de vue a changé.

La question de savoir s’il faut explorer les temples antiques du Myanmar, les villes en ruine et les jungles isolées reste un débat houleux parmi les voyageurs, la série de voyages Rough Guide ne publiant même pas de livre sur la nation en signe de protestation.

Au-delà des arguments moraux, le ralentissement économique mondial et les événements récents au Myanmar ont frappé l’industrie au moment même où elle commençait à prendre ses marques.

Les images de moines bouddhistes fuyant les tirs dans les rues de Yangon lors des manifestations de septembre 2007 et de cadavres gonflés jonchant les rizières du delta sud après le cyclone Nargis en mai dernier n’ont pas inspiré confiance aux touristes.

Le département gouvernemental de l'hôtellerie et du tourisme a déclaré que 177,018 2008 étrangers sont arrivés à l'aéroport international de Yangon en 25, soit une baisse de près de 231,587 pour cent par rapport aux 2007 XNUMX étrangers arrivés en XNUMX.

« Les arrivées de touristes ont diminué à cause du cyclone Nargis. Les touristes pensent que notre situation est très mauvaise et n'osent pas venir pour se détendre », a déclaré Khin, directeur d'une agence touristique de Yangon.

On ne sait pas exactement combien de personnes parviennent au camp d’éléphants de Pho Kyar, créé il y a 20 ans, car la réserve ne tient aucun registre.

Plus de la moitié des éléphants du camp sont des animaux de trait encore utilisés par la Myanma Timber Enterprise dans l'industrie forestière et passent la saison sèche à soulever des arbres abattus dans la jungle.

Lors de la saison des pluies – ou si l'éléphant est trop vieux pour travailler – les pachydermes retournent dans la réserve pour amuser les touristes qui se présentent.

"Le camp d'éléphants de Pho Kyar est le meilleur du pays", a déclaré un vétérinaire du ministère des Forêts qui a souhaité garder l'anonymat. "Nous prenons toujours soin des éléphants."

Le Myanmar possède la plus grande population d'éléphants d'Asie du Sud-Est, avec environ 4,000 5,000 à XNUMX XNUMX animaux, selon un récent rapport du groupe de protection de la nature TRAFFIC qui prévient que l'animal est menacé par le braconnage.

Les environnementalistes du pays ont également déclaré qu’à mesure que la junte birmane étend l’exploitation forestière dans les forêts de teck, des éléphants sauvages sont capturés et entraînés pour des opérations de coupe à blanc qui détruisent leurs propres habitats.

Les responsables du camp de Pho Kyar espèrent pouvoir aider à sensibiliser les visiteurs à la préservation des éléphants du Myanmar, si seulement les vacanciers se présentaient.