BETHLEHEM, Cisjordanie - Pour votre prochaine escapade, vous pourriez envisager ceci: quatre nuits et cinq jours sous le soleil de «Palestine: terre des miracles».

C'est une vente difficile pour un lieu devenu synonyme de violence au Moyen-Orient, pour un pays qui n'est pas encore un pays qui ne contrôle même pas tout son territoire, sans parler de ses principales attractions touristiques.

Et pourtant, les chiffres sont en hausse pour la troisième année consécutive. Les archives du ministère palestinien du Tourisme montrent que quelque 2.6 millions de touristes ont visité la Cisjordanie occupée par Israël en 2009.

Parmi ceux-ci, plus de 1.7 million étaient des étrangers, soit 1.2% de moins qu'en 2008 - un véritable miracle en soi à un moment où la crise économique mondiale a fait plonger le tourisme de 10% dans le reste de la région.

Le fait que les territoires palestiniens fassent partie de la Terre Sainte explique en grande partie le succès.

Bethléem, qui abrite l'église de la Nativité construite sur ce que la tradition considère comme le lieu de naissance de Jésus, est l'attraction principale. Plus de 80% de tous les touristes qui viennent dans les territoires palestiniens visitent Bethléem.

«Nous n'avons pas de mer ou de centres sportifs, nous n'avons ni pétrole, ni mode, ni discothèques. Les visiteurs doivent venir en tant que pèlerins », a déclaré le maire de Bethléem, Victor Batarseh.

Cependant, être une destination à attraction unique a ses inconvénients et ceux qui viennent ne dépensent pas beaucoup de temps ni d'argent.

«Chaque jour, ils viennent visiter notre ville, mais seulement pendant 20 minutes», a déclaré Adnan Subah, qui vend des sculptures en bois d'olivier et de la poterie aux touristes.

«Ils vont du bus à l'église, puis remontent dans le bus», a-t-il dit, désignant désespérément son magasin vide malgré son emplacement privilégié près de l'église sur Manger Square.

Pourtant, malgré son slogan «Palestine: terre des miracles», le ministère palestinien du tourisme affirme qu'il a plus à offrir que de simples lieux saints.

Des brochures vantent les merveilles des bains turcs de Naplouse, les cafés cosmopolites de Ramallah et les attractions archéologiques de l'ancien Jéricho.

Mais les brochures sur papier glacé passent aussi souvent sous silence la réalité complexe d'une région hautement volatile.

Les efforts du ministère sont largement consacrés aux innombrables attractions de Jérusalem, que les Palestiniens revendiquent comme la capitale de leur futur État.

Mais tout Jérusalem est contrôlée par Israël, qui a capturé la partie orientale de la ville sainte lors de la guerre des Six jours de 1967 et l'a ensuite annexée dans un mouvement non reconnu par la communauté internationale.

Les brochures du ministère palestinien ne mentionnent pas non plus les barrages routiers de l'armée israélienne ou la barrière de séparation en Cisjordanie qui comprend un mur de béton de huit mètres (26 pieds) de haut qui coupe Bethléem de Jérusalem.

Les brochures conseillent même aux voyageurs de visiter les sites de la bande de Gaza, réputée pour son «atmosphère balnéaire détendue».

Aujourd'hui, les touristes ne sont même pas autorisés à pénétrer dans l'enclave isolée et ravagée par la guerre, dirigée par le mouvement islamiste Hamas, qui a violemment évincé en 2007 les forces laïques fidèles à l'Autorité palestinienne soutenue par l'Occident.

Depuis lors, Israël et l'Égypte ont imposé un blocus strict, n'autorisant que des biens humanitaires de base sur le territoire côtier.

Le ministre palestinien du tourisme, Khulud Daibes, un architecte courtois formé en Allemagne, a déclaré que si les brochures tentent de montrer tout ce que la région a à offrir, leur objectif réel est plus réaliste.

«Nous ne pouvons pas promouvoir tout le territoire palestinien, nous nous concentrons donc sur le triangle de Jérusalem, Bethléem et Jéricho», a-t-elle déclaré. «C'est là que nous nous sentons à l'aise sur les questions de sécurité et de liberté de mouvement.»

Plus tard cette année, elle prévoit de lancer une campagne «Jéricho 10,000 XNUMX» axée sur la ville biblique, considérée comme l'une des plus anciennes du monde.

Avec sa proximité avec la mer Morte, Jéricho est déjà la destination la plus populaire parmi les touristes palestiniens eux-mêmes.

Cependant, le plus grand défi du ministre est d'essayer de favoriser et de promouvoir le tourisme dans un territoire occupé.

Les Palestiniens n'ont plus leur propre aéroport et ne contrôlent même pas leurs frontières avec la Jordanie et l'Égypte voisines.

«C'est un défi pour nous, comment être innovant et promouvoir le tourisme sous occupation», a-t-elle déclaré.

«Nous devons amener les gens à réaliser que derrière le mur, il y a une bonne expérience à attendre, et les amener à rester plus longtemps du côté palestinien.»

La sécurité est un aspect clé des efforts visant à stimuler le tourisme.

Les forces palestiniennes formées par les États-Unis ont réussi à ramener le calme dans les territoires occupés ravagés par la violence ces dernières années, et cela a beaucoup contribué à rassurer les touristes potentiels.

"Nous avions un sentiment très inquiet tout le temps, mais tout va bien", a déclaré Juan Cruz, 27 ans, du Mexique qui a visité Bethléem pour Noël. «Tout est très sûr et il y a beaucoup de policiers partout, donc c'est bien.»

Un autre objectif palestinien est de renforcer la coopération avec Israël.

Malgré les soupçons persistants entre les Palestiniens et les Israéliens, ils reconnaissent que la coopération est cruciale pour les deux parties.

«Nous voulons coopérer. Nous pensons que la Terre Sainte est un endroit sur lequel nous ne devrions pas discuter lorsqu'il s'agit de pèlerins », a déclaré Rafi Ben Hur, directeur adjoint du ministère du Tourisme d'Israël.

Et les deux parties conviennent qu'il ne s'agit pas seulement de dollars des touristes.

«Le tourisme pourrait être un outil pour promouvoir la paix dans ce petit coin du monde», a déclaré Daibes.