Copa Airlines n'était pas la compagnie aérienne officielle du Sommet des Amériques qui s'est tenu récemment à Port of Spain, à Trinité-et-Tobago.

Mais de nombreux participants des Caraïbes, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud ont pris l'avion pour la compagnie aérienne panaméenne, qui a ajouté l'année dernière Port of Spain à sa liste croissante de marchés mal desservis.

La société mère Copa Holdings, qui possède également la petite compagnie aérienne colombienne Aero Republica, dessert 45 villes dans 24 pays, y compris des liaisons aussi loin au nord que New York et Los Angeles.

Comme d'autres actions des compagnies aériennes, la Copa a été frappée lundi par les craintes que la grippe porcine nuise au transport aérien. Copa vole vers trois destinations au Mexique, le centre de l'épidémie.

Mais mardi, les actions des compagnies aériennes, y compris celle de la Copa, ont récupéré une partie de leurs pertes.

'Hub des Amériques'

Avec une base croissante «Hub of the Americas» à Panama City, Copa Airlines transporte des passagers vers une multitude de villes sous le radar en Amérique latine et dans les Caraïbes.

Dans environ 70% des marchés qu'elle dessert, elle n'a pas de concurrence.

Outre Port of Spain, il a récemment ajouté un nouveau service à Santa Cruz, en Bolivie; Belo Horizonte, Brésil; et Valence, Venezuela. Le transporteur a également augmenté les fréquences sur plusieurs arrêts réguliers, notamment Caracas, Kingston et La Havane.

Copa Airlines n'intervient généralement pas sur les marchés desservis par les plus grands transporteurs sud-américains, tels que Lan Airlines au Chili (NYSE: LFL - News) et Tam Airlines au Brésil. Il préfère les chemins moins fréquentés, dont beaucoup ne comptent pas plus de 50 passagers à bord.

Pendant ce temps, Copa a amélioré les opérations et les avions d'Aero Republica, qu'elle a acquis en 2005. Il a également étendu les routes du transporteur en dehors de la Colombie.

Jusqu'à la fin du mois de mars, la Copa a continué de connaître une forte croissance du trafic.

Le trafic du système en mars a augmenté de 9.3% par rapport à l'année précédente, après une hausse de 9.5% en février. En haute saison de janvier, généralement l'un des meilleurs mois de l'entreprise, le trafic a bondi de 15.5%.

Alors que l'industrie aérienne a du mal à rester en vol, la Copa continue de gagner beaucoup d'argent.

Copa possède l'une des marges les plus élevées de l'industrie aérienne. Sa marge opérationnelle 2008 était de 17.4%. Cela contraste avec les 4.1% de Southwest, les 2.8% de Jet Blue et les -2.8% des américains.

Avant l'épidémie de grippe porcine, la direction prévoyait une marge d'exploitation pour 2009 dans une fourchette de 16% à 18%.

«Ces types ont des marges bénéficiaires qui sont hors des graphiques», a déclaré l'analyste Stephen Trent de Citigroup Investment Research. «Pour une compagnie aérienne, une rentabilité à deux chiffres est presque inconnue.»

Les résultats du premier trimestre sont attendus début mai.

Dans les résultats du quatrième trimestre, le bénéfice a bondi de 52% par rapport à l'année précédente à 1.20 $ par action. Une des raisons était les coûts de carburant beaucoup plus bas par rapport à la période de l'année précédente.

Les analystes s'attendent à un léger gain de bénéfices au premier trimestre par rapport à l'année précédente, reflétant les retombées de la récession mondiale. Il est trop tôt pour dire comment l'épidémie de grippe porcine affectera les résultats du deuxième trimestre.

La Copa a gagné 3.50 $ par action pour l'ensemble de l'année 2008, qui comprenait des mois de prix du pétrole exorbitants suivis de la crise économique à l'automne. Ce n'était que légèrement en baisse par rapport aux résultats de 2007.

La société n'est pas une grande entreprise de couverture de carburant, elle profite donc plus pleinement de la baisse des prix du pétrole. Pour 2009, 25% de sa consommation de carburant prévue est couverte. Le Copa s'attend à ce que les coûts unitaires hors carburant restent au même niveau que ceux de 2008.

Les analystes s'attendent à ce que les bénéfices 2009 de la Copa augmentent de 15% à 4.01 $ par action, selon Thomson Reuters.

«S'ils peuvent gagner de l'argent en ces temps, pensez à ce qu'ils peuvent faire dans des temps meilleurs», a déclaré l'analyste Bob McAdoo d'Avondale Partners.

Tarifs bas - et volants

Copa n'est pas exactement une compagnie aérienne traditionnelle à bas prix ou à bas prix. Depuis son siège social de la ville de Panama, il exploite un système en étoile et offre un service de première classe et d'affaires. En autocar, il propose toujours des fioritures qui n'existent plus chez de nombreuses compagnies aériennes, les repas chauds en faisant partie.

Le service est parfois comparé à celui de Continental Airlines, qui détenait autrefois une participation dans Copa et est toujours un partenaire OnePass.

Environ 60% des passagers de Copa voyagent pour affaires; ils conduisent les bons résultats de la Copa, dit Trent.

Contrairement aux États-Unis, les voyages d'affaires en Amérique latine se portent mieux que les loisirs. Par rapport aux niveaux de revenus, les billets d'avion sont beaucoup plus chers pour les passagers en Amérique latine qu'aux États-Unis, dit Trent de Citigroup.

«Un billet d'avion aux États-Unis n'est pas un article coûteux. C'est en Amérique latine », a-t-il dit.

Dans un rapport récent, Trent a estimé que les transporteurs d'Amérique latine axés sur les affaires avaient la meilleure croissance d'une année à l'autre au premier trimestre en termes de revenus par passager-mille. La Copa arrive en tête de liste avec une croissance de 11.6%, suivie par Lan avec 8.9% et Tam avec 7.3%.

Bien que les régions desservies par la Copa ne soient pas à l'abri de la récession mondiale, elles sont mieux loties que beaucoup.

L'économie du Panama devrait croître de 4% à 6% cette année, stimulée en partie par un énorme projet d'expansion du canal de Panama de 5 milliards de dollars.

Quelques autres régions sur la trajectoire de la Copa se développent également à peu près au même rythme.

Pourtant, la Copa s'attend à ce que les facteurs de charge cette année chutent de quelques points sous le niveau de 2008 à 74%. Le revenu par siège-mille disponible devrait également baisser sans les suppléments de carburant de l'année dernière et également en raison d'une croissance plus lente du trafic liée au climat économique.

La direction affirme que la Copa est mieux placée que ses rivaux pour surmonter une récession.

La firme a terminé l'année avec 408 millions de dollars d'encaisse et de placements et 31 millions de dollars de lignes de crédit. Avec une flotte flexible composée de Boeing 737 et d'Embraer 190 plus petits, il peut se réadapter à une baisse de la demande de passagers. Si nécessaire, elle renvoie les avions loués pour expiration, comme elle a décidé de le faire avec deux 737 dont les baux expirent en octobre.

Bien qu'elle ait récemment pris livraison de quelques nouveaux avions, la Copa prévoit de terminer l'année avec un avion de moins qu'en 2008, pour un total de 54.