Un très aimé Qantas aéronef de passagers a pris sa retraite du service commercial ce week-end pour commencer sa vie Rolls-Royce banc d'essai de vol. L'avion sera utilisé pour tester la technologie actuelle et future des moteurs à réaction qui transformera le vol, réduira les émissions et établira de nouvelles références en matière d'efficacité.

La Boeing 747-400 - avec l'enregistrement de VH-OJU - est en service chez Qantas depuis 20 ans en tant que membre très apprécié de la flotte du transporteur national australien. Au cours de sa vie, OJU a parcouru plus de 70 millions de kilomètres, ce qui équivaut à près de 100 voyages aller-retour sur la Lune. Il a opéré dans des dizaines de pays et transporté 2.5 millions de passagers, chaque trajet étant propulsé par quatre moteurs Rolls-Royce RB211.

En tant que banc d'essai volant, il sera équipé des dernières capacités d'essai et testera pour la première fois des moteurs qui propulsent à la fois des avions commerciaux et des avions d'affaires. De nouveaux systèmes obtiendront de meilleures données plus rapidement que jamais auparavant, et les technologies seront testées à des altitudes plus élevées et à des vitesses plus rapides. Les bancs d'essai volants sont utilisés pour effectuer des tests d'altitude et surveiller les technologies dans des conditions de vol.

Les employés de Rolls-Royce choisiront un nom pour l'avion, qui a servi sa vie avec Qantas nommé Lord Howe Island. Il sera piloté par un équipage de pilotes d'essai spécialisés, qui combinent l'expertise en ingénierie avec des décennies d'expérience de pilotage d'avions commerciaux, militaires et d'essai.

Le nouvel avion soutiendra la vision Rolls-Royce IntelligentEngine, où les moteurs sont connectés, sensibles au contexte et même compréhensifs, à partir de leur passage sur le banc d'essai.

Le 747 a effectué son dernier vol commercial pour Qantas le 13 octobre 2019 de Sydney à Los Angeles. Il s'est ensuite envolé pour le centre d'essais en vol d'AeroTEC à Moses Lake, dans l'État de Washington, aux États-Unis, où il subira une transformation complète de deux ans. Les ingénieurs et techniciens d'AeroTEC convertiront le Boeing 747-400 d'un avion commercial de 364 sièges passagers en un banc d'essai en vol de pointe équipé d'instruments et de systèmes étendus pour prendre des mesures sophistiquées des performances des moteurs en vol.

Une fois terminé, l'avion fonctionnera aux côtés du banc d'essai en vol existant de Rolls-Royce, un Boeing 747-200, qui a effectué 285 vols d'essai à ce jour.

Gareth Hedicker, Rolls-Royce, directeur du développement et de l'ingénierie expérimentale, a déclaré: «La reine des cieux deviendra le joyau de la couronne de nos programmes de test mondiaux. Il s'agit d'un investissement important qui élargira encore plus nos capacités de test de pointe au monde et nous permettra d'obtenir plus de données de test en vol que jamais auparavant. Après avoir transporté des millions de passagers sur cet avion bien-aimé pendant 20 ans, nous sommes ravis de le propulser dans le futur.

Chris Snook, directeur exécutif de l'ingénierie chez Qantas, a déclaré: «Le Boeing 747 fait partie intégrante et très appréciée de la flotte Qantas depuis de nombreuses années. Nous avons exploité presque toutes les variantes et même s'il est triste de les voir partir, les 747 cèdent la place aux Boeing 787 Dreamliners. OJU porte fièrement le kangourou volant depuis plus de 20 ans et nous sommes ravis qu'elle ait une longue vie devant elle pour aider à tester et soutenir le développement de la prochaine génération de moteurs d'avion.

Lee Human, président et fondateur d'AeroTEC, a déclaré: «L'équipe AeroTEC est fière de s'associer à Rolls-Royce pour modifier, construire et mettre en service ce nouveau banc d'essai volant. Ce laboratoire aéroporté permettra le développement et la certification de nouvelles technologies de moteurs hautement avancées conçues pour augmenter l'efficacité et minimiser les impacts environnementaux. Nos équipes d'ingénierie, de modification et de test à Seattle et à Moses Lake travaillent déjà d'arrache-pied pour se préparer à concrétiser la vision de Rolls-Royce. »

Rolls-Royce investit 70 millions de dollars (56 millions de livres sterling) dans l'acquisition et la rénovation des avions Qantas. Cela s'ajoute à un investissement de 90 millions de livres sterling dans Testbed 80, le banc d'essai le plus grand et le plus intelligent au monde, actuellement en construction à Derby, au Royaume-Uni, et qui devrait être mis en service en 2020.