Arborant une chemise boutonnée froissée et quelque chose d'un peu plus ébouriffé qu'une ombre de cinq heures, le restaurateur Faysal Debeis a un air de lassitude à son sujet. Et bien il devrait - il est de la Sierra Leone.
Debeis et ses compatriotes sont sept ans à l'écart d'une guerre civile de dix ans qui a fait au moins 50,000 2 morts, blessé de façon permanente un demi-million de personnes et transformé 2006 millions de plus en réfugiés. Le conflit a laissé le monde atterré d'images de cadavres démembrés et a inspiré le film bouleversant de XNUMX «Blood Diamond», mettant en vedette Leonardo DiCaprio.
Mais avec le pays relativement stable pour la première fois depuis des décennies, Debeis est également l'un des nombreux Sierra-Léonais applaudissant l'émergence d'une industrie improbable: le tourisme.
La Sierra Leone, une minuscule nation ouest-africaine de 6 millions d'habitants, aurait rejoint la Somalie au sommet de la liste Forbes des pays les plus dangereux du monde aussi récemment qu'en 2002. Aujourd'hui, la nation est plus sûre, mais grâce à un taux d'inflation élevé de 8 pour cent, un Produit intérieur brut microscopique de 2 milliards de dollars, une espérance de vie abyssale de 41 ans et des violations généralisées des droits de l'homme, la Sierra Leone se classe au dernier rang de l'indice de développement humain des Nations Unies.
«J'aime toujours ce pays», déclare Debeis, la quarantenaire propriétaire du restaurant de bord de mer Chez Nous à Freetown, la capitale du pays.
La Sierra Leone a également sa part de boosters étrangers. En 2006, Lonely Planet a déclaré: «La Sierra Leone ne tardera pas à prendre sa place sur la scène des vacances à la plage en Europe.»
Trois ans plus tard, il semble que le guide de voyage avait raison.
«Récemment, de petits groupes ont commencé à venir», déclare Fatmata Abe-Osagie de l'Office national du tourisme de la Sierra Leone. «Nous avons l'intention de renommer la Sierra Leone en tant que destination touristique.»
Un démarrage lent mais régulier
Attirés par de vastes plages de sable blanc, des jungles luxuriantes et, peut-être, un sens de l'aventure surdéveloppé, 3,842 27 étrangers ont passé des vacances en Sierra Leone l'année dernière, en hausse de 10.5%. C'est encore un maigre 550 visiteurs par jour (la petite île des Caraïbes de Saint-Barthélemy en reçoit XNUMX), mais c'est un début. Le chiffre de l'année dernière est plus de trois fois le nombre de touristes venus dans le pays il y a dix ans.
«La Sierra Leone a certainement le potentiel de devenir une destination touristique», déclare Erica Bonanno, 24 ans, originaire du New Jersey qui travaille à Freetown dans une organisation à but non lucratif appelée Search for Common Ground. «Bien sûr, il y a des précautions à prendre, comme ne pas sortir seul la nuit ou laisser des objets de valeur déverrouillés, mais je ne me suis jamais senti en danger.»
La paix relative de ces dernières années est en quelque sorte une aberration dans l'histoire de la Sierra Leone.
En 1787, les Britanniques ont amené 400 esclaves affranchis dans la «Province de la Liberté» avec l'intention d'établir une colonie utopique. Beaucoup des premiers colons ont été rapidement décimés par la maladie et les indigènes hostiles. Le reste se heurte constamment aux tribus britanniques et autochtones jusqu'à ce que le Royaume-Uni accorde l'indépendance de la Sierra Leone en 1961.
À ce moment-là, les mineurs avaient déjà commencé à trouver les graines de la folie enfouies dans la saleté chaude du pays: les diamants. De leur découverte dans les années 1930 jusqu'aux années 70, on pouvait ramasser des pierres précieuses dans la terre humide après une forte pluie.
Cependant, à mesure que les diamants devenaient de plus en plus difficiles à récupérer, la Sierra Leone est devenue synonyme d'effusion de sang. Au début des années 1990, l'homme fort libérien Charles Taylor a formé et financé des milices pour prendre les champs de diamants par la force, aboutissant à une guerre civile vicieuse avec une journée moyenne impliquant tout, des enfants soldats rebelles au viol en passant par l'amputation de membres.
Les rebelles ont finalement été repoussés et désarmés par les forces de l'ONU. En 2002, la plupart des meneurs avaient été appréhendés et Taylor attend actuellement son procès pour crimes de guerre à La Haye.
L'élection du président Ernest Bai Koroma en septembre 2007 a marqué la première fois dans l'histoire de la Sierra Leone que la victoire d'un parti d'opposition n'a pas déclenché un conflit armé. Koroma a depuis lancé des groupes de travail pour lutter contre tout, de la corruption gouvernementale à la miction publique.
Les exportations légales de diamants, qui étaient tombées à 1.2 million de dollars en 1999 lorsque les rebelles contrôlaient la majeure partie du pays, atteignent jusqu'à 200 millions de dollars. La Sierra Leone a finalement été retirée de la liste des avis aux voyageurs du Département d'État américain.
Vacances extrêmes
Les vols à destination de Freetown sont chers (à partir de 1,600 $ aller-retour depuis New York), mais le voyage en vaut la peine pour les vacanciers aventureux.
Une fois la douane franchie - pas besoin de soudoyer des agents ni de s'alarmer s'ils inscrivent un gros signe dollar sur votre valise, ce qui semble ne rien dire du tout - la partie la plus pénible du voyage est le voyage de Lungi au continent. Les visiteurs doivent choisir entre un ferry (5 $ par trajet, arrive généralement en retard - ou jamais), un hélicoptère rouillé de l'ère soviétique (70 $, malgré son apparence douteuse et l'histoire d'accidents mortels qui l'accompagne) et un aéroglisseur (60 $, arrive et repart souvent sur temps). Prenez l'aéroglisseur. Les accidents occasionnels sont peu pratiques, mais pas mortels.
Si vous arrivez de nuit, ne vous inquiétez pas des incendies qui parsèment le paysage pendant le trajet en navette lugubre de l'aéroport au terminal des aéroglisseurs. Ce sont les torches qui éclairent les rues non pavées; l'électricité est pratiquement inexistante dans la plupart des régions du pays. Il en va de même pour les feux de signalisation, les distributeurs automatiques de billets, la plomberie intérieure et une foule d'autres choses prises pour acquises dans l'Ouest.
Des toilettes à chasse d'eau, de l'eau propre et d'autres conforts de premier ordre peuvent être obtenus pour environ 100 $ par nuit dans quelques hôtels de la section balnéaire d'Aberdeen de Freetown. Considérez l'hôtel Bintumani, le plus grand du pays, ou le Cap Sierra, l'un des plus pittoresques. Perché au sommet d'un promontoire rocheux au bord de l'Atlantique, le Cape Sierra propose des chambres propres, une piscine et un bar-restaurant avec une vue imprenable sur l'océan.
Lumley Beach est à quelques pas des deux hôtels. Flanqué d'une mer bleu-vert d'un côté et de collines parsemées de chalets de l'autre, c'est un endroit agréable pour se détendre, à condition que cela ne vous dérange pas le mendiant occasionnel ou le vendeur de DVD de bootleg itinérant. Prenez un Heineken pour 1 $ dans l'un des bars de plage au toit de chaume ou promenez-vous encore un demi-mile le long de l'eau pour un repas de fruits de mer au Bunker, un dîner de crevettes chez Nous ou un steak au fromage chez Roy's. Un délicieux dîner pour deux, accompagné de cocktails, vous coûtera environ 12 $.
Au-delà de la plage
Pour ceux qui souhaitent s'aventurer au-delà de la plage, il y a beaucoup à faire dans le centre-ville de Freetown. Un trajet de 2 $ en taxi vous amènera au centre-ville en 20 minutes encombrées; grêle une moto et, pour 1 $, vous aurez une conduite beaucoup plus rapide - et une expérience délicieusement déchirante de tissage entre des jalopies crachant du smog.
Si vous voulez voir le reste du pays, embauchez un chauffeur (150 $ par jour, carburant inclus) pour vous emmener dans les provinces du nord. La campagne est toujours jonchée de carcasses de jeep brûlées et de bâtiments criblés de balles; en traversant de minuscules villages, les enfants sortent des huttes pour regarder et pointer du doigt. Emportez beaucoup de nourriture à distribuer - et pour vous-même. Il n'y a pas beaucoup d'endroits où s'arrêter pour des pauses collations, à moins que vous ne vouliez de la nourriture rurale sierra-léonaise comme la «céréale», un mélange de poisson, de bœuf, d'épices, de riz et de feuilles de manioc.
La ville minière de diamants de Koidu est à environ 200 miles de Freetown, un voyage de sept heures sur des routes non goudronnées. Là, vous pouvez parcourir les marchandises des marchands de diamants assis derrière les fenêtres à barreaux des magasins qui bordent la rue principale de la ville aux allures de Far West. Les portes et les murs des bâtiments en ruine portent encore les blessures par balle de la guerre.
Achetez un diamant si vous le devez, mais assurez-vous de le déclarer à votre sortie et de payer les frais d'exportation nécessaires de 5%. Les conditions en Sierra Leone s'améliorent, oui. Mais ses prisons font passer les prisons américaines à des vacances.
