En faisant mes courses à 12,500 67 pieds au-dessus du niveau de la mer dans un marché non loin du lac Titicaca, j'ai découvert que je pouvais acheter un lama pour environ 60 $, une galette de bouse de vache pour 30 cents et un chat pour XNUMX cents.

Le bétail étrange et les excréments ne sont pas la grande curiosité que l'on rencontre ici, cependant. Le peuple Uro du Pérou a vécu au sommet des eaux du lac Titicaca bien avant le début de la civilisation inca il y a des milliers d'années. Et c'est littéralement au sommet du lac.

Les habitants construisent des îles de roseaux sur lesquelles ils construisent des maisons en roseaux et d'où ils voyagent via de beaux bateaux en roseaux. Ils pêchent, ramassent des légumes flottants comestibles et attrapent ou tirent des oiseaux pour se nourrir. C'est leur mode de vie, bien que les jeunes commencent à se déplacer vers le rivage et au-delà.

Peut-être que les jeunes recherchent la stabilité. J'ai trouvé difficile de marcher sur les petites îles de roseaux détrempées, surtout sans barrière pour vous empêcher de glisser dans l'eau glacée. Même si les insulaires remplacent régulièrement la couche supérieure de roseaux, on sait que les enfants tombent à travers lorsque les roseaux qui forment le fond de l'île se sont décomposés. D'épais troncs d'eucalyptus ancrent les îles au fond du lac.

Par une belle journée d'hiver de juillet, un homme d'Uro et son fils sont venus nous chercher, mon mari et moi, sur le quai qui fait face à l'hôtel Titlaka, surplombant la baie de Puno, où nous avons séjourné. Le ciel et l'eau étaient d'un bleu profond, et les montagnes enneigées de la Bolivie scintillaient au loin alors que nous flottions de notre maison de plage envahie par les Hamptons d'une auberge au monde des îles de roseaux, surmontées de maisons de roseaux qui semblaient si fragiles le méchant loup pourrait facilement les souffler et les gonfler.

Ballons Bubble-Gum

En atterrissant sur l'une des plus petites îles, peut-être 50 pieds de long, nous avons trouvé une culture ancienne et des enfants soufflant des ballons roses en chewing-gum. Une vieille femme avant l'âge vêtue de vêtements en lambeaux aux couleurs de l'arc-en-ciel allaitait tranquillement son bébé. Les enfants jouaient à un jeu de chat alors que les roseaux humides s'écrasaient sous leurs pieds. Un vent froid fouettait l'île.

La légende prétend que le dernier Uro de sang pur est mort il y a 50 ans. De nos jours, leur pool génétique étant assez restreint, les Uro se marient souvent avec les peuples aymara et quechua locaux.

Alors que je regardais depuis l'île, le lac Titicaca semblait s'étendre à l'infini. Le plus haut lac navigable du monde est une vaste mer intérieure qui s'étend jusqu'en Bolivie. Naviguer de Puno à la partie de la côte bolivienne la plus proche de la capitale La Paz est un voyage de plus de 100 milles (160 kilomètres). La frontière des deux pays se situe quelque part au milieu du lac.

Cette ligne aquatique fait du lac Titicaca un endroit très fréquenté la nuit, lorsque les contrebandiers traversent dans de petits bateaux, naviguant par les étoiles et transportant des marchandises boliviennes à bas prix à vendre sur les marchés locaux du Pérou.

"Toute contrebande"

Avec le flot d'importations illégales, le marché de Juliaca, au Pérou – où j'ai vu les chats bon marché – est en plein essor le dimanche.

"Contrebande. Toute contrebande », a déclaré mon guide, Julio Suano.

"Ils font de la contrebande de papier toilette?" J'ai demandé.

"Bien sûr," dit-il. « Aussi des motos chinoises et des crackers. Et du gaz. L'essence coûte six soles (environ 1.93 $) le litre en Bolivie et 15 soles (environ 4.83 $) le litre ici.

Le lendemain, nous avons navigué vers la magnifique île de Taquile. C'est une véritable île, faite de rochers escarpés et de terrasses acérées construites par les Incas ; de champs dorés, d'un riche sol brun sillonné et d'arbres à feuilles caduques d'un vert profond.

Ajoutez à cela les maisons aux toits rouges, et il aurait pu être transporté par avion depuis la Toscane, mais sans électricité ni voitures. Suano a déclaré que les insulaires étaient isolés de la culture moderne jusque dans les années 1950.

"Chefs-d'œuvre" textiles

L'économie de Taquile repose sur une longue tradition de tissage de textiles si particulière qu'il y a quatre ans, l'Unesco a déclaré l'île et son art l'un des 43 « chefs-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité ». Ils tissent leurs créations colorées sur des métiers à tisser fixes et à pédales qui remontent à l'époque préhispanique.

Nous avons gonflé le sentier escarpé qui mène au sommet de l'île pour voir des échantillons des chefs-d'œuvre. Miguel Cruz Qispe, l'un des tisserands les plus célèbres de Taquile, a accueilli notre bateau, puis a littéralement dévalé les 535 marches de pierre qui constituent l'itinéraire alternatif vers le sommet. Il nous a de nouveau accueillis au sommet, même pas à bout de souffle après une vie d'escalade à haute altitude.

Hommes, femmes et enfants tricotent et tissent ensemble et s'habillent avec les vêtements traditionnels qu'ils confectionnent. Les tisserands de Taquile sont surtout connus pour le chullo, un bonnet tricoté porté par les hommes au cours des six derniers siècles.

Un chullo rouge et blanc indique la disponibilité pour le mariage, tandis que tout rouge signifie déjà pris. Les insulaires sont également connus pour une ceinture de calendrier que les hommes portent, indiquant les saisons, les activités agricoles et les traditions locales tout au long de l'année.

Prix élevé, pas de marchandage

Les prix sont élevés pour le Pérou. Une ceinture de calendrier complexe peut coûter plus de 100 $, et il semblait y avoir peu de volonté de négocier. Ailleurs, j'ai acheté un sac tissé à la main à une femme au bord de la route pour 5 $. Certes, ce n'était pas un chef-d'œuvre désigné par l'Unesco.

Le nouvel hôtel Titlaka, un hôtel-boutique de 18 suites, va loin pour remédier au manque d'hébergements raffinés autour du lac Titicaca. Les intérieurs minimalistes offrent une toile de fond parfaite pour l'art indigène vivant qui fleurit dans tous les coins.

Chaque suite dispose d'une immense baignoire, idéale pour les muscles endoloris après l'ascension de Taquile, et de grandes fenêtres avec vue sur le lac. Le tarif de 552 $ à 725 $ par personne et par nuit comprend la pension complète et tous les cocktails, les boissons maison et le vin aux repas, ainsi que les excursions en bateau vers les îles et les visites guidées des sites et villages locaux. Les clients réservant pour deux nuits recevront une nuit supplémentaire gratuite.

Des kayaks et des voiliers sont disponibles pour les clients. Il en va de même pour les réservoirs d'oxygène, qui ont guéri mon mari en cinq minutes après une nuit de mal de l'altitude.