Le géant des bas tarifs Southwest Airlines Co. a subi un revers surprise la semaine dernière en perdant une vente aux enchères devant un tribunal de faillite pour Frontier Airlines Holdings Inc. au profit de son rival beaucoup plus petit, Republic Airways Holdings Inc.
Gary Kelly, président et chef de la direction de Southwest, a déclaré que sa compagnie aérienne pourrait tenter une autre tentative d'acquisition. Mais le transporteur basé à Dallas n'abandonne pas son livre de jeu conservateur, et toute offre future comporterait des conditions - même si elles coûtaient l'accord à Southwest, comme ce fut le cas avec Frontier.
«Même Tiger Woods ne gagne pas tous les tournois», a déclaré M. Kelly, PDG de Southwest depuis 2004, à propos de la perte de Frontier dans une interview.
La récession prolongée a renversé le bilan de plusieurs décennies de croissance rapide et de gros profits de Southwest. Certains investisseurs s'inquiètent des perspectives d'expansion de Southwest et un nombre croissant d'analystes prédisent que la compagnie aérienne pourrait enregistrer cette année une perte annuelle pour la première fois en 37 ans et la deuxième fois depuis sa fondation en 1971. Helane Becker, analyste chez Jesup & Lamont, a réduit Southwest à une recommandation de "vente" mercredi, citant la "stratégie de croissance lente" de la société suite à l'offre ratée de Southwest d'un peu plus de 170 millions de dollars pour le discounter Frontier basé à Denver.
M. Kelly a refusé de prévoir si Southwest gagnerait de l'argent en 2009 après des pertes au cours de trois des quatre derniers trimestres. «Je pense qu'il y a une chance que nous puissions augmenter nos revenus en 2010 si nous supposons que les choses ne s'aggravent pas dans l'économie», a-t-il déclaré.
Mais il a déclaré que la victoire de Frontier - qui aurait plus que doublé la présence de Southwest sur le marché de Denver et sécurisé des routes vers le Mexique et le Costa Rica - ne valait pas la peine de compromettre les relations entre la direction et les employés.
Southwest a refusé d'abandonner une clause conditionnelle exigeant que les pilotes approuvent d'abord la prise de contrôle pour éviter les conflits de travail, ce qui a abouti à l'attribution de Frontier à la République basée à Indianapolis - une entreprise avec environ 1 / 30e de la capitalisation boursière de Southwest.
La plus grande compagnie aérienne américaine mesurée par le nombre de passagers transportés, Southwest a surtout évité les acquisitions. Elle a maintenu les coûts inférieurs à ceux des autres grandes compagnies aériennes grâce à un système d'exploitation simple qui comprend des vols point à point, uniquement nationaux et aucun repas à bord de sa flotte entièrement de Boeing 737. Frontier représentait un départ marqué alors qu'il pilotait des avions Airbus et utilisait un système de vol en étoile.
Pour les accords futurs, le PDG de 54 ans a déclaré que Southwest limiterait probablement toute acquisition potentielle à une compagnie aérienne qui subit une restructuration en faillite et souhaite s'en tenir à une flotte entièrement de 737. Les grandes compagnies aériennes qui approchent de la taille de Southwest et les transporteurs régionaux ne sont pas sur son écran radar.
«Il y a certainement une limite au niveau de risque que nous prenons», a déclaré M. Kelly, ajoutant que Frontier, dont la flotte est un dixième de celle de Southwest, aurait été «de la bonne taille».
Pendant ce temps, Southwest a longtemps été agressif sur un autre front: les ventes de tarifs. Mardi, il a commencé à offrir des vols intérieurs aller simple aussi bas que 59 $ entre le 9 septembre et le 7 janvier, une fenêtre de vente inhabituellement longue.
Il a également mieux résisté à la récession que les grands concurrents qui effectuent des vols internationaux et ciblent des clients de première classe - deux domaines qui ont été particulièrement touchés ces derniers mois et que Southwest a évités.
Les traqueurs de l'industrie ont déclaré que Southwest pourrait générer des centaines de millions de dollars de nouveaux revenus - et rester facilement dans le noir - en facturant aux clients l'enregistrement de leurs premier et deuxième bagages, une politique adoptée par la plupart des concurrents.
«Il est difficile de justifier de laisser cet argent sur la table dans cet environnement de revenus», a déclaré Hunter Keay, analyste aérien chez Stifel Nicolaus à Baltimore. M. Keay a estimé que Southwest finirait 70 millions de dollars dans le rouge en 2009.
Mais M. Kelly agit également avec prudence sur ce front alors que la direction étudie la mise en œuvre des frais. Il pense que l'une des raisons pour lesquelles sa compagnie aérienne a perdu moins de passagers que de nombreux concurrents est qu'elle n'a pas institué de frais, ce qui fidélise les consommateurs. Il a ajouté que la société n'introduira pas de tels frais cette année.
M. Kelly a déclaré que Southwest «envisageait sérieusement» de faire voler certains de ses propres 737-700 vers le Canada, le Mexique et les Caraïbes. Mais cela ne se produirait pas avant 2011 «au plus tôt», a-t-il ajouté. Les accords de partage de codes avec WestJet Airlines Ltd. du Canada et Volaris au Mexique devraient commencer l'année prochaine.
Il a estimé qu'il existe encore une douzaine de nouvelles villes américaines que la compagnie aérienne peut cibler en plus d'augmenter sa part de marché sur son réseau de 67 aéroports.
M. Kelly note que Southwest a lancé des vols vers trois nouvelles villes cette année - dont Boston dimanche dernier - sans ajouter à sa flotte grâce à une planification optimisée.
Il commencera ses vols vers Milwaukee en novembre.
QUE RETENIR DE CET ARTICLE :
- Some investors are nervous about Southwest’s expansion prospects and a growing number of analysts predict the airline this year could post an annual loss for the first time in 37 years and the second time since its founding in 1971.
- For future deals, the 54-year-old CEO said Southwest likely would limit any potential acquisition to an airline going through a bankruptcy restructuring and wants to stick with an all-737 fleet.
- Southwest refused to drop a contingency clause requiring pilots to first sign off on the takeover to avoid labor conflicts, which resulted in Indianapolis-based Republic —.
