LONDRES - La Grande-Bretagne a porté son alerte de menace terroriste au deuxième niveau le plus élevé vendredi, l'une des nombreuses mesures récentes prises par le pays pour accroître sa vigilance contre les terroristes internationaux après une tentative d'attentat à la bombe le jour de Noël sur un vol Europe-États-Unis.

Le niveau de menace est passé de «substantiel» - où il se situait depuis juillet pour indiquer une forte possibilité d'attaque terroriste - à «grave», ce qui signifie qu'une telle attaque est considérée comme hautement probable.

En faisant cette annonce, le ministre de l'Intérieur, Alan Johnson, a déclaré que le niveau de sécurité élevé signifie que la Grande-Bretagne renforce sa vigilance. Mais il a souligné qu'il n'y avait aucun renseignement suggérant qu'une attaque est imminente.

"L'alerte de sécurité la plus élevée est" critique ", et cela signifie qu'une attaque est imminente, et nous ne sommes pas à ce niveau", a-t-il déclaré à la télévision britannique.

Johnson a refusé de dire sur quels renseignements le changement était basé, ou si la décision était liée à l'échec de la tentative d'attentat de Noël, lorsque les autorités américaines ont déclaré qu'un jeune Nigérian nommé Umar Farouk Abdulmutallab avait tenté de faire exploser une bombe cachée dans ses sous-vêtements lors d'un vol au départ d'Amsterdam. à Detroit. Abdulmutallab, qui aurait eu des liens avec des extrémistes basés au Yémen, avait étudié en tant qu'étudiant universitaire à Londres.

"Il ne faut pas penser qu'il est lié à Detroit, ou ailleurs d'ailleurs", a déclaré Johnson. «Nous ne disons jamais ce qu'est l'intelligence.»

Il a déclaré que la décision d'augmenter le niveau de menace avait été prise par le Joint Terrorism Analysis Center du Royaume-Uni. Il a déclaré que le centre surveillait constamment le niveau de la menace à la sécurité et rendait ses jugements basés sur une série de facteurs, y compris «l'intention et les capacités des groupes terroristes internationaux au Royaume-Uni et à l'étranger».

Les changements de vendredi sont intervenus quelques jours après que la Grande-Bretagne a suspendu les vols directs vers la capitale du Yémen en réponse à la menace croissante des militants affiliés à Al-Qaida basés dans ce pays. Le Premier ministre Gordon Brown a déclaré que son gouvernement était également en train de créer une nouvelle liste d'interdiction de vol pour les terroristes et de cibler des passagers aériens spécifiques pour des contrôles de sécurité plus stricts.

Les mesures font suite à une discussion entre Brown et le président Barack Obama mardi. Ils correspondent à des mesures similaires prises par les autorités américaines la semaine dernière pour renforcer la sécurité dans les aéroports et dans les avions, alors que les responsables du renseignement ont averti que la branche d'al-Qaida au Yémen continuait de planifier des attaques contre les États-Unis.

Le renforcement de la sécurité aux États-Unis comprenait davantage de commissaires de l'air sur les vols à destination et à l'intérieur des États-Unis et un contrôle supplémentaire dans les aéroports du monde entier.

Brown a déclaré que la Grande-Bretagne et d'autres pays étaient confrontés à une menace de plus en plus forte de la part des terroristes affiliés à Al-Qaida basés au Yémen et dans une région d'Afrique du Nord qui comprend des pays tels que la Somalie, le Nigéria, le Soudan et l'Éthiopie.

Les responsables et les analystes affirment que le nouveau niveau d'alerte de la Grande-Bretagne pourrait être lié à l'émergence d'un flux constant d'informations sur les menaces depuis l'attaque contrariée du jour de Noël.

À Washington, un haut responsable américain a déclaré vendredi soir que la décision britannique aurait suivi une menace spécifique, mais le responsable ne discuterait pas des détails.

Cependant, le responsable a déclaré que les États-Unis ne pensaient pas que l'alerte accrue était liée aux conférences à venir que le gouvernement britannique organisera sur le Yémen et l'Afghanistan la semaine prochaine à Londres.

La secrétaire d'État américaine Hillary Rodham Clinton doit assister à ces réunions mercredi et jeudi et ces plans restent inchangés, a déclaré le responsable. Le fonctionnaire n'était pas autorisé à discuter publiquement de la question et s'est exprimé sous couvert d'anonymat.

Pendant ce temps, un responsable de Capitol Hill a déclaré à l'Associated Press que la communauté du renseignement avait détecté une augmentation du «bavardage» terroriste jusqu'à présent en 2010, c'est-à-dire des conversations et des messages suggérant un niveau d'activité ou de planification élevé.

Mais plusieurs ont déclaré ne connaître aucune nouvelle menace spécifique ayant conduit à l'action britannique. Au lieu de cela, ils ont noté que les Britanniques avaient abaissé leur niveau de menace il y a plusieurs mois et l'avaient probablement augmenté pour refléter le niveau de menace du gouvernement américain.

Les responsables américains ont tous parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter publiquement des renseignements étrangers.

Le système d'alerte britannique à cinq niveaux - qui commence à «bas» et passe par «modéré», «substantiel» et «sévère» avant de toucher «critique» - est similaire au système américain d'avis de terrorisme à code couleur.

Le gouvernement britannique a abaissé le niveau d'alerte à «substantiel» en juillet sans expliquer la décision. Le niveau était pour la dernière fois «critique» en juin 2007, après que les autorités aient déjoué des attentats à la voiture piégée contre une discothèque londonienne et un aéroport écossais.

Aux États-Unis, le niveau d'alerte pour le secteur de l'aviation est actuellement à «orange», ce qui indique un risque élevé d'attentats terroristes. Cela n'a pas été changé depuis 2006, après la découverte de plans terroristes visant à faire sauter des avions de ligne en route vers les États-Unis depuis la Grande-Bretagne. Le niveau d'alerte pour le reste du pays est à «jaune», indiquant un risque important.

La décision de la Grande-Bretagne de lever son alerte de menace terroriste est intervenue alors que l'Inde soumettait les passagers des compagnies aériennes à des contrôles de sécurité supplémentaires et que des agents du ciel étaient placés sur les vols. L'Inde a mis ses aéroports en état d'alerte au milieu des informations selon lesquelles des militants liés à Al-Qaida prévoyaient de détourner un avion.