Par une froide avant l'aube dans cet endroit merveilleux et autrefois isolé, des routards européens débraillés et des touristes américains bien nantis ont jalonné leurs positions de tir.
Une fusillade de caméras et de caméras vidéo clignotantes et bousculées se déclenche au moment où les moines bouddhistes sortent pieds nus de leurs monastères dans un rituel serein et intemporel. Une vague en avant entre dans la file des robes jaune d'or, et piétine presque les femmes lao agenouillées offrant de la nourriture aux moines.
Plus tard dans la journée, un prince de l'ancienne capitale royale luttant pour préserver l'héritage culturel de sa ville, protesta: «Pour de nombreux touristes, venir à Luang Prabang, c'est comme faire un safari, mais nos moines ne sont ni des singes ni des buffles.»
Nichée au fond d'une vallée du Mékong, coupée de la majeure partie du monde par la guerre du Vietnam, Luang Prabang était très différente lorsque je l'ai vue pour la première fois en 1974.
Effilochage sur les bords, oui, mais toujours une fusion magique d'habitations traditionnelles laotiennes, d'architecture coloniale française et de plus de 30 gracieux monastères, certains datant du 14ème siècle. Ce n'était pas un musée, mais une communauté cohésive, authentique et vivante.
Avance rapide jusqu'en 2008: De nombreuses familles anciennes sont parties, vendant ou louant leurs maisons à de riches étrangers qui les ont transformées en maisons d'hôtes, cybercafés et pizzerias. Il y a moins de moines car les nouveaux venus ne soutiennent plus les monastères. Et l'afflux de touristes monte en flèche, la ville fragile de 25,000 300,000 habitants en accueille aujourd'hui quelque XNUMX XNUMX par an.
Dans l'ensemble du Laos, le tourisme a augmenté de 36.5% en 2007 par rapport à 2006, avec plus de 1.3 million de visiteurs au cours des 10 premiers mois de l'année, selon la Pacific Asia Travel Association.
Un certain temps s'est écoulé depuis que les destinations situées aux principaux carrefours de l'Asie - Hong Kong, Singapour, Bangkok et autres - ont pris pour la première fois cet afflux, même, ironiquement, alors qu'elles passaient au bulldozer et gratte-ciel sur le caractère, l'atmosphère et l'histoire mêmes qui ont attiré les visiteurs par le vol jumbo.
Maintenant, c'est au tour de lieux autrefois isolés par des conflits, des régimes hostiles et une géographie «tout-terrain» dans lesquels seuls les voyageurs les plus intrépides s'étaient aventurés auparavant.
Et alors que les derniers petits joyaux d'Asie succombent, l'un après l'autre, au flétrissement du tourisme, il y a vraiment des douleurs dans mon cœur, avec une dose de jalousie égoïste comme pour un amour qu'il faut désormais partager avec beaucoup.
«Siem Reap est peut-être l'un des rares endroits qui reste encore accroché aux vestiges du vieux Cambodge, avant la guerre, avant le massacre», écrivais-je dans mon journal en 1980, retournant dans cette ville du nord-ouest du Cambodge quelques mois après la chute de les Khmers rouges meurtriers.
Le bilan humain avait été terrible, mais Siem Reap lui-même a duré, sa petite échelle langoureuse, le vieux marché français, l'ambiance artistique qui sied si bien à une communauté à la lisière des plus grandes créations du Cambodge, les anciens temples d'Angkor.
À Angkor Wat, un vieux couple sans le sou a offert du jus de sucre de palme chaud dans une tasse de bambou pendant que quelques soldats m'escortaient, le seul touriste, à travers les chambres obsédantes du temple le plus magnifique de tous.
Lors d'une récente visite à Siem Reap, j'ai rencontré un chantier frénétique et poussiéreux. Des hôtels à plusieurs étages avec des fenêtres en verre plat surgissaient sur les rives de la rivière paresseuse de Siem Reap, dans laquelle les eaux usées brutes suintaient de légions de maisons d'hôtes. Le marché comptait plus de bars par bloc que Las Vegas.
Les traumatisés spirituellement pouvaient désormais réserver des séances de guérison individuelles dans des retraites de luxe avec des «coachs de vie» venus des États-Unis et des enveloppements d'estomac «angkoriens» de feuilles de lotus et de riz chaud.
Les guerriers potentiels, épuisés par la fatigue du temple, lançaient des grenades à main et tiraient des fusils d'assaut pour 30 $ la rafale au champ de tir de l'armée. Le Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, qui possède un pont du XIe siècle entre les 11e et 9e trous, avait amené « le jeu des gentlemen à la huitième merveille du monde ».
La route de six kilomètres de Siem Reap à cette merveille, autrefois une allée tranquille bordée d'arbres imposants, formait une troupe d'hôtels et de centres commerciaux laids, ressemblant à des centres commerciaux - la plupart d'entre eux en violation des lois de zonage.
Lors de ma dernière soirée, je pensais qu'un Grand Prix était en cours. De jeunes voyageurs se rassemblaient pour des soirées au coucher du soleil tandis que des bus livraient des touristes chinois à la grande chaussée d'Angkor Wat, enveloppés par la montée des gaz d'échappement.
Peut-être que les groupes à forfait et les vacanciers de haut niveau, avec leurs exigences d'entretien élevées, laissent une plus grande empreinte que les routards. Mais en Asie, les routards ont servi d'équipes de reconnaissance de l'industrie, pénétrant l'arrière-pays rural pour coloniser des endroits idylliques et ouvrir la voie aux voyageurs haut de gamme. Le circuit des crêpes à la banane s'appelle, d'après l'un de leurs incontournables.
Prenez Pai, un village niché dans une vaste vallée entourée de montagnes du nord de la Thaïlande. C'était autrefois une grande évasion dans un monde exotique et décontracté, avec des colonies tribales dispersées dans les collines, jusqu'à ce que la tribu migratoire mondiale apparaisse en masse, entraînant sa propre culture.
Des cabanes touristiques en bambou et en chaume étreignent à perte de vue les méandres de la rivière Pai, engloutissant les rizières et grimpant sur les coteaux de sa rive gauche. Sur la rive droite, les stations balnéaires chères ont commencé à se multiplier.
La courte bande du centre-ville est remplie d'Apple Pai et de neuf autres cybercafés, de salons de vidéo et de tatouage, de bars, de cours de yoga et de cuisine, d'innombrables boutiques de bibelots et d'un restaurant proposant des bagels et du fromage à la crème.
Il y a même un journal de langue anglaise, publié par Joe Cummings, un auteur de ces Bibles de voyages limités, les guides Lonely Planet, qui ont probablement fait plus que tout pour mettre Pai sur le circuit. Dans une rêverie méchante, je condamne Joe à ne manger que des crêpes à la banane et à traîner un sac à dos de 500 livres à travers toute l'éternité.
Même ceux qui vivent du tourisme déplorent cette croissance.
«C'est trop développé maintenant. Trop de béton partout, trop de guesthouses », raconte Watcharee Boonyathammaraksa, qui, lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois en 1999, venait de fuir le monde publicitaire effréné de Bangkok pour ouvrir un café, All About Coffee, dans l'une des seules vieilles maisons en bois. laissé en ville.
Luang Prabang a fait mieux en ne détruisant pas son passé. L'UNESCO a surveillé de près après l'avoir déclaré site du patrimoine mondial en 1995. L'agence a décrit le joyau urbain comme «la ville la mieux préservée d'Asie du Sud-Est».
Pourtant, l'ancien expert et résident de l'UNESCO, Francis Engelmann, déclare: «Nous avons sauvé les bâtiments de Luang Prabang, mais nous avons perdu son âme.»
La communauté traditionnelle est en train de se dissoudre dans le sillage du tourisme, avec ceux qui reprennent les anciennes résidences intéressés par les profits plutôt que de soutenir les monastères, qui existent en grande partie sur les offrandes des fidèles.
Un monastère, dit Engelmann, a déjà fermé ses portes et des abbés d'autres se plaignent que les touristes entrent sans y être invités pour prendre des photos «directement dans leur nez» pendant qu'ils étudient ou méditent.
Les hauts clergés rapportent des drogues, des relations sexuelles et des crimes mineurs, autrefois pratiquement inconnus, parmi les jeunes novices alors que des séductions et des titillations importées tourbillonnent autour des portes de leur temple.
«Durable, éthique, écotourisme» - les responsables du tourisme au Laos et ailleurs en Asie chantent ces mantras à la mode. Mais leurs plans opérationnels poussent à «plus, plus, plus».
Rien ne plonge les gouvernements et les commerçants de la région dans un funk plus profond qu'une baisse des arrivées en raison d'un tsunami ou d'une épidémie de grippe aviaire.
À Luang Prabang, selon le décompte officiel, plus de 160 maisons d'hôtes et hôtels sont déjà en activité, les Chinois et les Coréens en prévoyant de très gros pour le commerce de gros.
Le long du long pâté de maisons de Sisavangvong Road, au cœur de la vieille ville, chaque bâtiment accueille les touristes d'une manière ou d'une autre. Quel plaisir d'en découvrir enfin une qui ne l'est pas, même si c'est celle qui abrite la Fédération des syndicats de la province de Luang Prabang. Un vieil homme maigre, pieds nus et vêtu uniquement d'un paréo bleu à carreaux, aurait été chose courante il y a quelques années. Maintenant, alors qu'il se promène à travers Sisavangvong, parmi les bottes de randonnée et les parkas de fantaisie, il semble être un étranger dans sa propre ville natale.
À proximité, à la Maison culturelle Puang Champ, mon ami le prince Nithakhong Tiaoksomsanith espère en quelque sorte agir comme un conduit de la culture lao authentique entre une génération en voie de mondialisation et celle qui passe.
Sa maison traditionnelle en bois, sur pilotis, sert de centre où de vieux maîtres enseignent la musique, la danse, la cuisine, la broderie au fil d'or et d'autres arts.
Ceci, dit Nithakhong, peut aider à éviter le destin possible de Luang Prabang: «Disneyland».
Ainsi, en fin d'après-midi, quatre adolescents sous la direction d'un musicien qui a déjà joué dans le palais royal, s'entraînent. Sur cordes et percussions, ils jouent The Lao Full Moon, une chanson lugubre et romantique.
Mais même ce complexe privé est vulnérable. Pendant que les jeunes jouent, un touriste essaie de faire irruption. Et qui est-ce par-dessus le mur, tordant le cou?
Plus de touristes, cliquetant les caméras à la main.
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