LONDRES – Alors que la livre sterling a atteint de nouveaux plus bas par rapport à l'euro et au dollar fin 2008, la Grande-Bretagne semblait être une bonne affaire pour le couple maltais Mario et Josanne Cassar. Ils ont acheté deux valises pour ramener tous leurs achats à la maison.
"C'est presque ridicule, les prix que nous payons", a déclaré Mario lors de sa visite avec sa femme à la cathédrale Saint-Paul de Londres.
Ils ne sont pas les seuls touristes attirés en Grande-Bretagne par d'autres choses que les sites touristiques de Big Ben, Stonehenge ou la maison natale de Shakespeare. En plus de la faiblesse de la livre sterling, les remises importantes proposées par les détaillants à court d'argent incitent les gens à faire leurs achats.
"Le logement est bon marché, la nourriture est bon marché et nous avons acheté beaucoup de vêtements", a déclaré Mario, 50 ans.
Avec l'économie britannique en marche arrière et les taux d'intérêt à leur plus bas niveau de l'histoire, 2008 a été l'année la plus faible pour la livre sterling depuis 1971. La livre sterling a chuté de 27 pour cent par rapport au dollar et l'euro a gagné 30 pour cent par rapport à lui, ce qui a amené les deux à une distance frappante de la parité pour la première fois.
La monnaie britannique a également atteint mardi son plus bas niveau depuis 14 ans face au yen.
Au cours du mois dernier, le service ferroviaire transmanche Eurostar a enregistré une augmentation de 15 pour cent du nombre de passagers en provenance de Bruxelles et de Paris.
Mais si la Grande-Bretagne devient un pôle d'attraction pour les chasseurs de bonnes affaires, les Britanniques à l'étranger sont confrontés à une diminution de leur pouvoir d'achat et certains envisagent des destinations de vacances intérieures moins chères.
L’industrie veut exploiter cette tendance pour promouvoir la Grande-Bretagne comme le « pays offrant la meilleure valeur du monde occidental ».
Il a déjà lancé une campagne pour inciter les Britanniques à rester chez eux et en avril, une promotion de 6.5 millions de livres (9.4 millions de dollars), soutenue par le gouvernement et l'industrie, débutera pour tenter d'attirer les visiteurs, principalement des pays de la zone euro et d'Amérique du Nord. .
"Je peux vraiment dire qu'il n'y a jamais eu de meilleur moment pour visiter la Grande-Bretagne", a déclaré à Reuters Christopher Rodrigues, président de l'agence nationale du tourisme VisitBritain.
"Nous devons profiter de la position sans précédent de la livre sterling", a déclaré Rodrigues, avec l'éclat d'un optimiste professionnel. "C'est une excellente opportunité de commercialiser la Grande-Bretagne."
Il a cité les arts, la culture, les sports, le patrimoine et la campagne du pays : les enjeux sont importants.
Le tourisme génère 85 milliards de livres sterling par an directement pour l'économie britannique, soit 6.4 % du produit intérieur brut, ou 114 milliards de livres si l'on inclut les activités indirectes, ce qui en fait la cinquième industrie du pays.
La majeure partie des revenus – 66 milliards de livres – provient des dépenses intérieures, l’industrie a donc besoin que les Britanniques restent chez eux.
Les Britanniques soucieux de leur argent explorent des vacances moins chères comme le camping : le Camping and Caravanning Club a déclaré avoir constaté une augmentation de 23 pour cent des réservations pour 2009 depuis novembre par rapport à la même période de l'année dernière.
"Nous nous attendons à une forte croissance", a déclaré son porte-parole Matthew Eastlake.
Mais même avant la crise du crédit, le tourisme dans le pays était dans le marasme, sous-performant la croissance moyenne mondiale, a déclaré l'organisme professionnel Tourism Alliance.
Il indique que la part de la Grande-Bretagne dans les recettes touristiques mondiales a chuté de près de 20 pour cent au cours des dix dernières années, et que les recettes du tourisme intérieur ont diminué de plus de 10 pour cent.
Ce déclin a été déclenché par une épidémie de fièvre aphteuse dans les fermes britanniques en 2001, qui a fermé une grande partie de la campagne aux visiteurs, et par des attaques contre le réseau de transport de Londres en juillet 2005, tandis qu'un manque d'investissement et de disponibilité de services bon marché les vacances à l'étranger ont ajouté au problème.
En outre, le mauvais temps et l'impression persistante d'hôtels sales, d'un rapport qualité-prix médiocre et d'un service hargneux n'ont pas aidé, a déclaré Rodrigues de VisitBritain.
Il a reconnu que les visiteurs ont dû supporter l'incapacité de fournir des produits de base tels que des serviettes propres et un service souriant, et a averti que des dizaines de milliers d'emplois étaient menacés pendant la récession à moins que les normes ne soient relevées.
« Nous sommes désormais dans un environnement où il faut faire de la qualité », a-t-il déclaré.
Rodrigues a également souligné des améliorations. Les zones urbaines en dépression, comme Liverpool, ont connu une régénération.
La ville du nord, connue dans le monde entier pour abriter les Beatles et le club de football du Liverpool FC, a été rebaptisée l'année dernière Capitale européenne de la culture.
L'été dernier, le Premier ministre Gordon Brown a fait sa part pour promouvoir le tourisme britannique, en passant ses vacances dans le Suffolk, sur la côte est, contrairement au penchant de son prédécesseur Tony Blair pour l'Italie.
L'intérêt des Britanniques pour la réservation de vols à l'étranger a chuté de 42 % au cours de la première semaine de janvier par rapport à la même période de l'année dernière, selon le moniteur d'activité Web Hitwise.
Mais cela ne veut pas dire qu’ils resteront chez eux.
"Il semble que la faiblesse de la livre sterling dissuade les gens de prendre l'avion vers la zone euro et les États-Unis, et qu'ils se tournent plutôt vers des destinations offrant des taux de change plus favorables", a déclaré Robin Goad, son directeur de recherche.
L'Association of British Travel Agents (ABTA), qui représente les agents de voyages et les voyagistes, a déclaré que la Grande-Bretagne serait toujours confrontée à une forte concurrence de la part de destinations moins chères comme la Turquie, l'Égypte et le Maroc, qui attirent les Britanniques en quête de soleil et de bon rapport qualité-prix.
"Même si la livre sterling est faible, il existe des pays en dehors de la zone euro où le taux de change est bon", a déclaré Sean Tipton, porte-parole de l'ABTA.
Mais Dorleta Otaegui, 30 ans, et sa compagne Inaki Olavarrieta, 30 ans, originaires de Saint-Sébastien, dans le nord de l'Espagne – un pays déjà officiellement en récession et avec le taux de chômage le plus élevé de l'Union européenne – sont venues à Londres spécifiquement pour faire de bonnes affaires.
"Nous sommes heureux... nous avons plus d'argent", a déclaré Otaegui. "Les choses ici sont très, très bon marché."
