Un ancien centre de lancement de missiles nucléaires qui a fermé alors que la guerre froide tirait à sa fin a ouvert lundi à un public curieux de voir à quoi ressemblait la vie sur ce site autrefois top secret.
Le site de Ronald Reagan Minuteman, entouré de champs de blé et de soja dans l'est du Dakota du Nord, ressemblait beaucoup à ce qu'il aurait été en 1997, alors qu'il était encore actif.
L'ancien quartier d'habitation, un bâtiment qui se dresse à environ 60 pieds au-dessus du centre de contrôle des missiles nucléaires souterrain, a toujours l'équipement de cuisine, les téléviseurs, la table de billard et les magazines qu'il avait lorsque le site a été fermé.
«C'est une véritable capsule temporelle. Il est fourni d'une manière dont la plupart des sites ne pouvaient que rêver », a déclaré le capitaine à la retraite de l'armée de l'air Mark Sundlov, un ancien officier de missiles qui gère maintenant le site.
Le salon comprend sept chambres, dont une que Sundlov utilise comme bureau, une cuisine commerciale et une salle à manger, une salle de musculation avec un vélo de papeterie et une salle de jeux.
Les visiteurs peuvent aller sous terre et voir où les officiers de l'armée de l'air se sont assis pour attendre une éventuelle guerre nucléaire. Leur travail consistait à surveiller 10 missiles nucléaires Minuteman III à proximité - et à les lancer s'ils en avaient l'ordre.
Un monte-charge a emmené une trentaine de visiteurs lundi dans deux salles caverneuses qui ressemblent à des tunnels ferroviaires, où l'air souterrain sentait faiblement le carburant diesel et où certaines parties du sol étaient collantes avec du fluide hydraulique.
Une pièce abritait des générateurs diesel et des climatiseurs pour refroidir l'équipement. Un autre était destiné à deux agents qui travaillaient par quarts de 24 heures.
Des rangées de lumière sur une console indiquaient l'état de chaque missile. Un intitulé «missile away» indiquerait un lancement.
Un officier dormait généralement dans une couchette étroite tandis qu'un second était de service. Mais les deux officiers, ainsi qu'une autre paire dans une installation séparée, devraient donner le commandement pour tout lancement, a déclaré Sundlov.
"Nous voulons renverser cette idée qu'un gars qui a eu une mauvaise journée peut appuyer sur le bouton", a-t-il déclaré. "Les gens qui ne savent rien du système, je pense qu'ils s'en vont se sentir beaucoup plus en sécurité."
Lari Helgren, 58 ans, ancien technicien de maintenance environnementale de l'armée de l'air, a déclaré que sa visite lui avait rappelé des souvenirs de son travail sur les systèmes de traitement de l'air, les générateurs diesel et les voyants d'avertissement du centre de lancement.
«J'ai dormi sur ce site et mangé sur ce site, et j'ai travaillé plusieurs fois sur ce site», a déclaré Helgren.
«J'ai vu à peu près tous les problèmes qui auraient pu se produire ici», a-t-il déclaré.
Le site de missiles, à environ trois miles au nord de Cooperstown et à environ 70 miles au nord-ouest de Fargo, est l'un des rares sites américains à commémorer la guerre froide.
Le National Park Service exploite un ancien centre de lancement et un silo de missiles Minuteman II dans le Dakota du Sud. En Arizona, les conservateurs historiques exploitent un ancien site de missiles nucléaires Titan.
