Les législateurs du Congrès ont réintroduit jeudi dernier une législation visant à renforcer la sécurité sur les navires de croisière. Le projet de loi est né après que George Smith, un homme de Greenwich âgé de 26 ans, a disparu de sa croisière de lune de miel dans les Caraïbes royales en juillet 2005. La nouvelle législation a été parrainée par le sénateur américain John Kerry (D-Mass) et la représentante américaine Doris. Matsui (D-Californie). Il vise à améliorer la sécurité des navires et la réponse aux scènes de crime, et oblige l'industrie à signaler les crimes au FBI et aux garde-côtes américains. Une législation similaire a été introduite par M. Kerry, Mme Matsui et l'ancien représentant américain Christopher Shays (R-4) l'année dernière. Il a été adopté à la Chambre des représentants mais bloqué au Sénat.

Après la disparition de M. Smith, ses parents, George et Maureen, et sa sœur, Bree, ont cofondé International Cruise Victims (ICV), qui soutient le projet de loi. M. Shays a tenu une série d'audiences du Congrès sur la sécurité des navires de croisière, au cours desquelles la famille Smith a témoigné, appelant à des réformes en matière de sécurité et de transparence.

Les porte-parole du FBI ont déclaré que la disparition de M. Smith faisait toujours l'objet d'une enquête active et en cours.

Lors des audiences de M. Shays, les Smith ont cofondé ICV avec Kendall Carver, dont la fille Merrian, âgée de 40 ans, a disparu lors d'une croisière Royal Caribbean en Alaska en août 2004.

M. Carver a déclaré au Post par e-mail qu'il espérait que le projet de loi serait adopté cette fois, mais a déclaré: "Je sais que les compagnies de croisière dépenseront n'importe quoi pour éviter toute législation."

"Ils sont comme un compte bancaire suisse où les riches américains placent leur argent pour éviter les impôts", a-t-il ajouté. "Les compagnies de croisières garent leurs sociétés au Libéria et au Panama pour éviter les taxes."

M. Carver a déclaré que l'industrie des croisières "s'oppose à toute nouvelle législation visant à améliorer la sécurité sur les navires de croisière".

"En 2007, l'industrie des croisières étrangères a dépensé plus de 2.8 millions de dollars à Washington pour faire du lobbying", a-t-il déclaré. "En revanche, Wal-Mart a dépensé 280,000 XNUMX $."

Les porte-parole de l'industrie des croisières ont déclaré au sous-comité de M. Shays' House en mars 2006 que de 2003 à 2005, 178 passagers de croisières nord-américaines ont déclaré avoir été agressés sexuellement, 24 personnes ont disparu et quatre autres ont été volées. Depuis lors, il y a eu environ six autres rapports de passagers disparus et plus de 100 autres agressions sexuelles. Cependant, M. Shays a mis en doute l'exactitude de ces statistiques autodéclarées et a inclus dans son projet de loi actuel une disposition prévoyant la déclaration obligatoire des crimes de croisière.

Lors d'une audience du Congrès en 2007, au cours d'une période de cinq mois commençant en avril, l'industrie des croisières a signalé un total de 207 crimes présumés, dont 41 agressions sexuelles, dans le cadre de nouvelles procédures de signalement normalisées adoptées ce printemps, a déclaré un porte-parole du FBI.

Le nouveau projet de loi fait suite à une agression sexuelle présumée sur un passager lors d'une croisière Princess dans le canal de Panama la semaine dernière.

La famille Smith fait appel du règlement de 1.1 million de dollars de la veuve de M. Smith, Jennifer Hagel Smith, avec Royal Caribbean. Le règlement de Mme Hagel Smith, qui a été confirmé par le juge des successions de Greenwich, David Hopper, se dirige maintenant vers la Cour supérieure de Stamford pour un autre concours juridique.

Le juge Hopper a tenu l'audience d'homologation à huis clos, mais le Post a soumis une demande d'accès à l'information le 29 janvier, demandant au juge de desceller la transcription. Il a accordé la demande, en attendant un examen de 60 jours par le FBI et le ministère de la Justice, qui sera terminé le 31 mars.

La Cruise Lines International Association a publié jeudi un communiqué affirmant que la sécurité des passagers est une priorité absolue et que les incidents graves sont rares.

"Nous restons déterminés à travailler avec les législateurs pour résoudre ce problème important", indique le communiqué.

Cependant, M. Kerry a déclaré que les directives juridictionnelles doivent être clarifiées afin que tous les crimes, "indépendamment de la juridiction internationale changeante d'un navire de croisière", soient signalés, fassent l'objet d'une enquête ou soient poursuivis.