Willard Hotel pourrait plus justement être appelé le centre de Washington

Le National Park Service et le US Department of the Interior décrivent l'histoire de l'hôtel Willard comme suit:

L'auteur américain Nathaniel Hawthorne a observé dans les années 1860 que «l'hôtel Willard pourrait plus justement être appelé le centre de Washington que le Capitole, la Maison Blanche ou le Département d'État». À partir de 1847, lorsque les frères Willard, Henry et Edwin, se sont installés pour la première fois comme aubergistes au coin de la 14th Street et de Pennsylvania Avenue, le Willard a occupé un créneau unique dans l'histoire de Washington et de la nation. En 1847, Benjamin Ogle Tayloe loua l'établissement à Henry A. Willard et à son frère Edwin. En 1858, les Willard s'agrandirent à nouveau, achetant la propriété du colonel James Kearney et construisant un ajout de six étages à l'hôtel…

Au début du XXe siècle, un nouvel hôtel Willard a été construit par la George A. Fuller Company sur les plans du célèbre architecte Henry Janeway Hardenbergh. En 1922, un incendie majeur provoqua l'évacuation du vice-président Calvin Coolidge, de plusieurs sénateurs américains, du compositeur John Philip Sousa, du producteur de films Adolph Zukor et d'autres participants au dîner annuel Gridiron.

Les présidents Taylor, Fillmore, Pierce, Buchanan, Lincoln, Grant, Taft, Wilson, Coolidge et Harding ont séjourné au Willard. Parmi les autres invités notables figuraient Charles Dickens, Buffalo Bill, David Lloyd George, PT Barnum et d'innombrables autres. Walt Whitman a inclus le Willard dans ses vers et Mark Twain y a écrit deux livres au début des années 1900. C'est le vice-président Thomas R. Marshall, contrarié par les prix élevés du Willard, qui a inventé l'expression «Ce dont ce pays a besoin, c'est d'un bon cigare de 5 cents».

Situé à seulement deux pâtés de maisons de la Maison Blanche, l'hôtel regorge de fantômes célèbres et puissants. Au fil des ans, il a été le lieu de rassemblement des présidents, des politiciens, des gouverneurs, des personnalités littéraires et culturelles. C'est au Willard que Julia Ward Howe a composé «The Battle Hymn of the Republic». Le général Ulysses S. Grant a tenu la cour dans le hall et Abraham Lincoln a emprunté des pantoufles à son propriétaire. Mark Twain, Charles Dickens, Nathaniel Hawthorne et Jenny Lind faisaient tous partie du défilé des célèbres invités Willard.

Même le terme politique unique de «lobbyiste» aurait été inventé au Willard pour décrire ces promoteurs d'intérêts spéciaux du 19e siècle qui accaparaient les politiciens dans l'opulent lobby Willard.

Le Willard est resté vacant et menacé de démolition de 1968 à 1986, date à laquelle il a retrouvé son ancienne gloire. Un projet de restauration de 73 millions de dollars a été soigneusement planifié par le National Park Service pour recréer l'hôtel aussi historiquement que possible. Seize couches de peinture ont été grattées sur les boiseries pour vérifier les couleurs originales de l'hôtel en 1901.

Le critique d'architecture du New York Times, Paul Goldberger, écrivait le 22 septembre 1986:

La plupart des restaurations de bâtiments vénérables appartiennent à l'une des deux catégories suivantes; Ce sont soit des tentatives de recréer aussi fidèlement que possible ce qui était autrefois, soit des interprétations inventives qui utilisent l'architecture originale comme point de départ.

Le Willard Hotel, récemment réhabilité, est à la fois. La moitié de ce projet concerne la restauration respectueuse du plus grand bâtiment hôtelier de Washington, une structure distinguée des Beaux-Arts d'Henry Hardenbergh abandonnée depuis 1968, victime du déclin de son quartier, à quelques pâtés de maisons à l'est de la Maison Blanche. L'autre moitié est un tout nouvel ajout au design exubérant contenant des bureaux, des magasins, une place publique et une nouvelle salle de bal pour l'hôtel.

La grande réouverture de l'hôtel en 1986 sous la direction de la chaîne d'hôtels InterContinental - son nom complet est le Willard InterContinental Washington - a été crédité du rajeunissement du centre-ville de Washington.

Le Willard InterContinental Washington est membre des Historic Hotels of America et du National Trust for Historic Preservation.

Cet article a été extrait avec l'autorisation de l'auteur du livre «Built To Last: 100+ Year-Old Hotels East of the Mississippi», AuthorHouse 2013. L'auteur, Stanley Turkel, est une autorité reconnue et consultant dans l'industrie hôtelière. Il exerce ses activités dans l'hôtellerie, l'hôtellerie et le conseil spécialisé dans la gestion d'actifs, les audits opérationnels et l'efficacité des contrats de franchisage hôtelier et des missions d'accompagnement contentieux. Les clients sont des hôteliers, des investisseurs et des établissements de crédit. Son dernier livre est "Hotel Mavens: Lucius M. Boomer, George C. Boldt et Oscar du Waldorf."