Mark Ashley regarde avec un œil fatigué chaque fois que les agents de bord marchent dans les allées d'un avion pour ramasser les ordures sur ses vols.

Les articles qu'il séparerait normalement pour être recyclés à son domicile et à son bureau sont souvent jetés dans un seul sac à bord des avions.

Ainsi, de grandes quantités de canettes de soda vides, de bouteilles et de gobelets en plastique, ainsi que de journaux jetés – qui pourraient tous être récupérés – finissent probablement comme des ordures.

"Je pense au nombre de livres qui montent dans l'air et qui vont ensuite directement dans une décharge", a déclaré Ashley, 37 ans, administratrice d'un collège à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Il vole une fois par mois et écrit le blog Upgrade: Travel Better.

«[Certains transporteurs] n'essaient même pas. Ils ne mettent même pas sur le théâtre du recyclage, si vous voulez.

Un nouveau rapport du groupe environnemental à but non lucratif Green America révèle que de nombreuses compagnies aériennes couramment utilisées par les Américains ont un long chemin à parcourir pour recycler les énormes quantités de déchets générés sur les vols de passagers.

Sous-titré « The Sorry State of Recycling in the Airline Industry », le rapport cite des statistiques surprenantes du Natural Resources Defense Council, notamment celles-ci : les compagnies aériennes américaines jettent suffisamment de canettes en aluminium chaque année pour construire 58 nouveaux Boeing 747.

Voici une autre statistique à considérer: chaque passager laisse derrière lui 1.3 livre de déchets - dont les trois quarts sont recyclables, mais seulement 20% sont en fait recyclés.

Qui obtient des notes d'échec?

Le rapport Green America a attribué à Delta et Virgin America les meilleures notes en ce qui concerne les programmes de recyclage des compagnies aériennes, les deux recevant un « B- ». United Airlines et US Airways sont arrivées en bas de la liste, obtenant toutes deux un « F ».

Green America a attribué les classements après avoir examiné les rapports de responsabilité sociale des entreprises et d'autres publications produites par les compagnies aériennes. Il a également envoyé à chaque transporteur une enquête approfondie sur ses pratiques de recyclage.

« Certaines compagnies aériennes ont répondu de manière assez détaillée aux questions que nous leur avons envoyées, et d'autres nous ont redirigés vers leur site Web », a déclaré Todd Larsen, directeur de la responsabilité d'entreprise de Green America.

«En général, nous avons constaté que les compagnies aériennes pouvaient faire beaucoup mieux pour divulguer les pratiques de recyclage ainsi que d'autres pratiques environnementales sur leurs sites Web.»

Delta est le plus avancé parmi toutes les compagnies aériennes étudiées dans le rapport, a déclaré Green America.

La compagnie aérienne a lancé un programme de recyclage en vol en 2007, qui récupère les canettes en aluminium, les bouteilles en plastique, les plateaux en plastique, les gobelets, les journaux et les magazines sur les vols atterrissant dans 20 grandes villes, selon le rapport.

«Nous continuons d'identifier les opportunités pour nous d'améliorer dans le domaine du recyclage, mais à ce jour, nous estimons que nous avons fait des progrès significatifs en ce qui concerne notre programme de recyclage en vol», a déclaré la porte-parole de Delta, Susan Elliott.

Delta ne recycle pas sur les vols internationaux, cependant, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles il n'a pas reçu de «A», selon l'étude.

(Le département américain de l'Agriculture réglemente les déchets générés sur les vols internationaux, ce qui complique le recyclage, mais ne devrait pas l'empêcher, selon le rapport.)

À l'autre extrémité du spectre, United a «l'un des programmes les plus limités de l'industrie» et US Airways est derrière tous les transporteurs, sauf United, Green America a trouvé.

United et US Airways n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Ashley, qui vole souvent sur US Airways, a déclaré qu'il n'était pas surpris par le faible score de la compagnie aérienne.

«Il n'y a eu aucun effort visible pour séparer les déchets. Ils ne font même pas d'effort pour le spectacle », a-t-il déclaré.

Comment pouvez-vous agir

Certaines des compagnies aériennes ont déclaré que l'une des raisons pour lesquelles elles faisaient peu de recyclage était que les aéroports dans lesquels elles desservaient ne disposent pas d'installations pour soutenir un tel programme, a déclaré Larsen.

Mais Green America pense que l'argument ne tient pas puisque d'autres transporteurs ont trouvé comment recycler même si les aéroports qu'ils fréquentent ne sont pas préparés pour cela.

"Ils pourraient dire qu'il y a un coût impliqué, mais évidemment le coût impliqué dans le recyclage est assez faible", a déclaré Larsen.

Green America, qui a inclus Virgin Atlantic et British Airways dans son rapport parce qu'elles sont populaires auprès des Américains, espère examiner de plus près d'autres compagnies aériennes internationales dans une future étude.

Ashley, qui passe environ un quart de ses déplacements à l'extérieur du pays, a découvert que les transporteurs européens semblent avoir des programmes de recyclage mieux établis.

"[L'Allemagne] Lufthansa, par exemple - ils sont très délibérés à diviser les ordures quand ils viennent les ramasser", a déclaré Ashley.

Green America espère que son rapport, combiné à la sensibilisation des passagers, incitera les compagnies aériennes à agir.

«De nombreuses entreprises feront quelque chose de vert si elles estiment qu'il y a un soutien public pour le faire», a déclaré Larsen.

Que pouvez-vous faire?

Green America suggère que les passagers concernés peuvent prendre des mesures en demandant aux agents de bord si des articles sont recyclés; retirer leurs propres canettes, bouteilles en plastique et journaux de l'avion et les recycler à l'aéroport; et en écrivant aux compagnies aériennes pour les exhorter à faire plus.

Green America demande également aux passagers de partager leurs expériences et observations sur les vols en remplissant un formulaire sur son site Web. Les informations seront utilisées pour «suivre la réalité de ce qui est recyclé», explique le groupe.