Les tarifs hôteliers prohibitifs et non la crainte d'attentats terroristes éloignent les touristes touchés par la récession de l'Inde, affirment les voyagistes européens qui s'attendaient à ce que les hôtels indiens réduisent leurs prix après le carnage de Mumbai l'an dernier et la crise économique mondiale.

«Les gens ont tendance à avoir une mémoire courte et beaucoup ont peut-être même oublié les tragiques incidents du 26 novembre 2008 à Mumbai. Mais les tarifs des hôtels continuent de dissuader les gens de visiter l'Inde, en particulier lorsque l'humeur en Europe est de se prémunir contre toute dépense inutile dans le ralentissement économique », a déclaré Klaus Rinner, un voyagiste basé à Vienne, à IANS.

M. Rinner, qui a assisté à la Bourse internationale du tourisme (ITB) du 11 au 15 mars, a déploré que les tarifs hôteliers «totalement irréalistes et inacceptables» découragent le tourisme d'agrément en Inde.

Le pavillon indien avec un important contingent à l'ITB - le plus grand salon du tourisme au monde et véritable baromètre des tendances touristiques mondiales - s'est révélé être le théâtre de nombreux échanges inquiets concernant les prix élevés des hôtels entre agents et prestataires de services.

Sunil Sikka, responsable du marketing et du développement commercial des hôtels WelcomHeritage basés à New Delhi, a attribué les prix élevés des hôtels à la situation de l'offre et de la demande dans le pays.

«L'Inde a cruellement besoin de chambres d'hôtel. Il existe une grande disparité entre l'offre faible et la demande élevée. Le gouvernement a tout à fait soutenu les efforts faits par les hôtels pour ajouter des chambres et a donné rapidement les autorisations. Je pense que la cause fondamentale de la baisse du nombre de touristes en Inde réside dans la crise économique, qui a rendu les voyageurs très conscients des prix, et non dans le carnage de Mumbai », a déclaré M. Sikka à IANS.

Abinash Manghani, responsable des ventes et du marketing chez Fortune Park Hotels à Gurgaon, a fait écho au point de vue de Sikka et a déclaré que les voyages d'agrément en Inde avaient diminué d'environ 20%.

«Le gouvernement nous a demandé de réduire les prix des hôtels», a-t-il déclaré.

Selon le secrétaire indien au tourisme Surjit Bannerjee, qui a lancé un appel passionné aux touristes pour qu'ils viennent dans son pays, les flux touristiques ont augmenté en 2008, les arrivées de touristes étrangers atteignant 5.37 millions contre 5.08 millions en 2007.

Cependant, une grande partie de l'augmentation a eu lieu au cours du premier semestre de l'année avant l'aggravation de la crise économique et l'attaque terroriste de Mumbai. Le rythme des flux touristiques vers l'Inde s'était considérablement ralenti à la fin de l'année.

Le gouvernement indien, selon Bannerjee, travaillait en étroite collaboration avec les hôtels indiens pour fournir des incitations visant à attirer le tourisme en offrant une nuit gratuite aux touristes séjournant dans un hôtel.

Néanmoins, les opérateurs ici ne semblaient pas impressionnés par ce qu'ils décrivaient comme «de très petites incitations assorties de trop de conditions complexes».

Les représentants de Mercury Travels Ltd., une agence de voyage basée à Bombay, étaient en fait préparés à une certaine baisse du trafic touristique.

«À mesure que la récession s'aggrave, les voyageurs calculeront leurs sous avant de se lancer dans un tourisme étranger coûteux. Les Allemands adorent voyager, mais ils ont aussi des limites budgétaires, il ne faut pas l'oublier », a expliqué SK Ravichandran, le directeur des ventes de Mercury Travels basé à Francfort.

Le collègue de M. Ravichandran à Francfort, Hans Koehler, responsable des tournées de Mercury Travels, a appelé à un changement de mentalité des hôteliers indiens.

«En plus de facturer des tarifs très élevés, les hôtels indiens ne nous préviennent pas suffisamment de la disponibilité des chambres. Ils ne comprennent pas que les touristes européens planifient leurs voyages bien à l'avance et ont besoin d'un préavis », a déclaré M. Koehler.

«Lorsque nous nous approchons d'un hôtel pour un devis, ils nous proposent un tarif incroyablement élevé pour nos clients, même s'ils ont des chambres disponibles. Puis, soudainement, lorsqu'ils réalisent que leurs chambres doivent être remplies, ils nous en avertissent et nous demandent si nous avons des clients disponibles pour remplir les chambres. Ce n'est pas ainsi que fonctionne l'industrie ici », a-t-il ajouté.

Selon M. Koehler, les tarifs des hôtels représentaient 65% des frais de voyage en Inde. Les voyageurs d'affaires peuvent se permettre de payer de tels frais car ils ne paient pas de leur poche, mais les voyageurs d'agrément sont tout simplement rebutés par des tarifs exorbitants.

Lorsqu'on lui a dit que le gouvernement offrait une nuitée gratuite aux touristes séjournant dans des hôtels indiens, M. Koehler a déclaré que les incitations étaient «très peu pratiques».

«Vous avez besoin d'un avocat pour interpréter les petits caractères complexes», a-t-il fait remarquer.

D'autres voyagistes ont également fait écho à des sentiments similaires concernant l'organisation de voyages en Inde. Ils ont souligné que le train de luxe Palace-on-Wheels, par exemple, facturait 500 dollars par jour et par personne. Une nouvelle version du train est encore plus chère que son ancienne version. Les passagers doivent débourser 640 $ par personne et par nuit pour un voyage de sept jours.

Défendant les prix, Usha Sharma, commissaire du département du tourisme du gouvernement du Rajasthan, a déclaré que le nouveau train est «plus luxueux dans son contenu et plus opulent que l'ancien Palace-on-Wheels».

«Nous avons créé le nouveau train parce que l'ancien train est surréservé et qu'il y a toujours une demande», a-t-elle soutenu.

Cependant, l'argument de Mme Sharma ne semblait pas impressionner de nombreux opérateurs qui estimaient que les prix demandés étaient hors de portée des personnes même riches.