Un ralentissement de la fabrication chinoise, couplé à la récession américaine, a fortement ralenti la croissance du trafic aérien sur les routes des compagnies aériennes américaines vers la Chine, mais certains transporteurs vont de l'avant avec des plans pour étendre leurs services.
Continental Airlines Inc. lancera mercredi des vols directs quotidiens entre l'aéroport international Newark Liberty et Shanghai. «Shanghai est l'un des marchés internationaux les plus prometteurs actuellement sans vols quotidiens sans escale au départ de New York», a déclaré la porte-parole Julie King. Continental propose déjà des vols quotidiens de Newark à Pékin.
Delta Air Lines Inc. a annoncé son intention d'ajouter de nouveaux vols de Detroit à Shanghai à partir du 3 juin. La compagnie aérienne propose actuellement quatre vols hebdomadaires entre Shanghai et le hub d'Atlanta des transporteurs. Detroit est une plaque tournante pour Northwest Airlines, acquise par Delta l'année dernière, en partie pour bénéficier du solide réseau de routes du Pacifique de Northwest.
United Airlines, une unité d'UAL Corp., a déclaré qu'elle retarderait le démarrage du service de San Francisco à Guanzhou, un centre de fabrication dans le sud de la Chine. United, qui possède le plus grand réseau de routes du Pacifique, dessert désormais directement quatre hubs américains vers Pékin et Shanghai.
United, avec d'autres compagnies aériennes, a déclaré qu'elle réduirait la capacité sur les routes du Pacifique au besoin pour faire face à la faiblesse du trafic de passagers.
Ces dernières années, les transporteurs américains se sont battus pour gagner de nouvelles routes américano-chinoises alors que les gouvernements des deux pays signaient des traités pour augmenter le service aérien.
Alimenté par la croissance des échanges commerciaux, les États-Unis et la Chine étaient l'un des marchés internationaux à la croissance la plus rapide au début de 2008. Le trafic bidirectionnel entre les deux pays a bondi de près de 24 % en janvier 2008 par rapport à l'année précédente. Avec relativement peu de vols directs disponibles, les compagnies aériennes s'attendaient à ce que chaque itinéraire génère des millions de dollars de revenus annuels. Mais au cours de l'année 2008, le trafic aérien a commencé à ralentir, affichant même une baisse de 2% en septembre, selon les données de l'International Air Transport Association, un groupement professionnel.
De plus, les principaux transporteurs étaient aux prises avec des coûts de carburant en flèche, ce qui a rendu certains vols non rentables. L'été dernier, cinq des plus grands transporteurs américains ont tous obtenu la permission du ministère américain des Transports de retarder un nouveau service vers la Chine pour lequel ils s'étaient battus pour gagner. American Airlines, une unité d'AMR Corp., qui effectue des vols directs tous les jours entre Shanghai et Chicago, a reporté un service supplémentaire vers la Chine jusqu'en 2010.
Le trafic aérien entre les États-Unis et la Chine restera probablement faible pendant un certain temps. Selon l'IATA, les voyages aériens haut de gamme, pour les billets d'affaires et de première classe très rentables, sur les liaisons du Pacifique ont chuté de 24.7% sans précédent en janvier de cette année, alors que les voyages d'affaires ont chuté. Alors que certains voyageurs d'affaires échangent des billets en classe économique, d'autres annulent des voyages. Avec le PIB mondial toujours en baisse, «le fond de la baisse du nombre de voyages premium n'est pas encore en vue», a rapporté le groupe.
