Les bénéfices des compagnies aériennes américaines en 2010 sont les plus élevés de la décennie

NEW YORK – Cette année s'annonce comme l'année la plus rentable pour l'industrie du transport aérien depuis au moins une décennie. La mauvaise nouvelle est que cela coûte beaucoup plus cher de rendre visite à maman.

Les bénéfices d'exploitation des compagnies aériennes aux États-Unis ont dépassé 7.1 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2010, selon les données les plus récentes du département américain des Transports. Ce décompte dépasse les bénéfices annuels de l'industrie remontant à au moins 1999, lorsque les compagnies aériennes affichaient un revenu de 6.8 milliards de dollars sur 12 mois.

Cela est dû en partie au fait que les tarifs aériens sont beaucoup plus chers cette année. Les tarifs ont bondi de 13% depuis 2009, selon une moyenne des prix des billets intérieurs compilés par le US Bureau of Transportation Statistics. Et cela n'inclut pas les nouveaux frais avec lesquels ils ont commencé à toucher les clients au cours des deux dernières années.

Le gros volume de l'industrie contraste fortement avec 2008, lorsqu'elle a perdu plus de 5.5 milliards de dollars face à un double coup dur : une récession qui a fait chuter la demande et les prix du carburant ont grimpé en flèche.

Les transporteurs ont réagi en réduisant le nombre de vols qu'ils proposaient, réduisant ainsi ceux avec le moins de passagers. Ils ont rempli les avions pour ne pas perdre d'argent sur des sièges vides. Et ils ont ajouté des frais pour des services qui étaient autrefois gratuits, comme les bagages enregistrés et la nourriture en vol, pour augmenter les revenus.

"Ils se préparaient au pire", a déclaré Robert Pickels, expert de l'industrie du transport aérien et analyste principal des actions pour Manning & Napier. "Si vous regardez dans l'abîme comme ça, cela change vraiment votre comportement."

Cette stratégie de survie s'est transformée en une aubaine lucrative lorsque la demande a repris de manière inattendue cette année, malgré un chômage élevé et persistant qui avait auparavant retenu les passagers chez eux.

"Les frais de bagages sont un moyen d'augmenter les tarifs sans faire connaître les tarifs augmentés", a déclaré Pickels.

Et ils ont été un énorme succès. L'industrie a perçu 2.1 milliards de dollars de frais au cours du seul troisième trimestre, selon le Bureau of Transportation Statistics. Cela comprend plus de 900 millions de dollars de frais de bagages et près de 600 millions de dollars de frais de modification de réservation.

En outre, les réductions de capacité ont donné aux compagnies aériennes plus de poids pour augmenter les tarifs lorsque la demande a repris. Les consommateurs se sont retrouvés avec moins d'options et les compagnies aériennes ont pu facturer des tarifs plus élevés.

"[Les compagnies aériennes] ont enfin fait preuve de discipline", a déclaré Harlan Platt, de l'industrie du transport aérien au College of Business Administration de la Northeastern University à Boston. "Ils n'ont pas pris les avions qu'ils ont garés et ne les ont pas remis en service. Ils maintiennent une offre limitée de sièges et cela leur a permis de continuer à facturer des tarifs plus élevés.

Platt a ajouté que la consolidation de l'industrie a contribué à réduire la concurrence. United a acquis Continental pour former United Continental Holdings et Delta a repris Northwest Airlines.

Les voyageurs peuvent avoir l'impression d'être coincés par les fortes hausses du prix des billets, mais Pickels a déclaré que les tarifs aériens sont en fait inférieurs à ce qu'ils étaient avant les attentats terroristes du 11 septembre 2001, qui ont fait chuter l'industrie.

« Même si tout le monde veut probablement se plaindre de la hausse des tarifs aériens, ils sont toujours inférieurs à ce qu'ils étaient en 2000 », a-t-il déclaré, notant que les tarifs de cette année sont en baisse de 3.5% par rapport à il y a dix ans.